José Cuatrecasas, botánico

José Cuatrecasas, botánico catalán que desarrolló su extensa carrera investigadora en España, Colombia y Estados Unidos, falleció el pasado 24 de mayo en Washington DC (EE UU), a los 93 años de edad.Cuatrecasas era uno de los últimos representantes de la brillante generación de científicos españoles que se formaron en los años veinte y treinta con el apoyo de la Junta para Ampliación de Estudios y que se vieron forzados al exilio al término de la guerra civil. Como especialista en flora tropical, llevó a cabo una ingente labor de herborización y estudio taxonómico, resultado de la cual son más de un millar de nuevas especies vegetales, en su mayoría pertenecientes a la flora colombiana, de la que era considerado una de las máximas autoridades mundiales.

Nacido en 1903 en Camprodón (Gerona), siguió la carrera de Farmacia en Barcelona, donde fue discípulo de Pius Font i Quer y colaborador del Museu de Ciéncies Naturals. En 1928 presentó su tesis doctoral, dedicada a la sierra Mágina (Jaén), que fue unos de los primeros trabajos en abordar el moderno estudio ecológico de la vegetación en España, y aportó ya interesantes novedades florísticas, como el endemismo Jurinea fontqueri, que dedicó a su maestro. En 1931 se trasladó a Madrid al ganar la cátedra de botánica de la Facultad de Farmacia de la Universidad Central. Sus estancias en Ginebra y Berlín le pusieron en contacto con la botánica más avanzada de la época y le iniciaron en el estudio de la flora tropical, que pudo desarrollar a partir de su primer viaje a Colombia, en 1932. Militante de Izquierda Republicana, durante la guerra civil asumió la dirección del Jardín Botánico de Madrid y otros puestos de responsabilidad, colaborando con Federica Montseny cuando ésta fue ministra de Sanidad.

En 1939 se exilió a Colombia, donde impulsó notablemente la investigación botánica desde sus puestos en la Universidad Nacional de Bogotá y en la Facultad de Agronomía de Cali. En 1947 aceptó una oferta del Natural History Museum de Chicago para encargarse de los estudios de flora tropical, y en 1955 se trasladó a la Smithsonian Institution, en Washington DC, donde ha trabajado hasta su muerte con la categoría de investigador emérito desde su jubilación en 1977. Entre 1964 y 1971 fue el primer director del proyecto Flora Neotrópica, organizado por la Unesco por iniciativa de Cuatrecasas para coordinar los trabajos internacionales de investigación botánica en la América tropical. Entre sus más de dos centenares de publicaciones pueden destacarse la serie Prima Flora Colombiana (1957-1969) y su ensayo ecológico Aspectos de la vegetación natural en Colombia (1958).