Jalabert y el ONCE dinamitan la carrera

Primera etapa, pirimera exhibición del equipo ONCE, que arranca la presente temporada igual que la pasada campaña: arrasando. Cinco hombres del equipo de Manolo Sáinz rompieron la primera etapa y, probablemente, sentenciaron la Volta a la Comunitat Valenciana. Se escaparon en el kilómetro 25 y llegaron a meta con más de 10 minutos de ventaja sobre el pelotón. Además, uno de ellos, Laurent Jalabert, se impuso con facilidad en la meta de Calp (Alicante) tras superar en dos segundos al norteamericano Lance Armstrong y en tres al suizo Laurent Dufaux.

A pocos segundos entraron los cuatro ciclistas del ONCE que acolcharon a Laurent Jalabert hasta la meta: Garmendia, Rojas, Cuesta y Sierra. El líder del equipo ONCE se convierte así en el favorito indiscutible para adjudicarse la prueba. El velocista Mario Cipollini (Saeco) marcó la llegada del pelotón principal, a 11 minutos y dos segundos.Sólo dos hombres aceptaron el reto de los ONCE: el ex campeón del mundo Lance Armstrog (Motorola), y el suizo Laurent Dufaux (Lotus-Festina), que aguantaron el tipo ante el ataque fulminante de los ciclistas que dirige Sáinz. La ofensiva se produjo a la primera oportunidad: en el inicio del ascenso al primer puerto de la carrera, el Coll de Rates (de primera categoría). Y de manera implacable. "Sabía que Manolo [Sáinz] les pide que ataquen desde el primer momento y por eso los pude seguir", explicó Dufaux, ex pupilo de Sáinz. A partir de entonces, este grupo de siete fue aumentando progresivamente su ventaja. Los relevos se sucedieron mecánicamente y el equipo ONCE simuló una contrarreloj por equipos.

La llegada a Calp permitió observar uno de los ejercicios habituales de superioridad que Jalabert firmó en la pasada Vuelta a España. Tras atisbar cómo fracasaban uno tras otro los ataques de sus compañeros (Garmendia, Rojas y Sierra), el frances aceleró en la última curva -a 500 metros- y se marchó con autoridad.

Las débiles esperanzas para preservar viva la prueba recaen ahora en Armstrong y Dufaux, aunque ninguno parece convencido de poder enfrentarse al ONCE.

En la etapa de hoy, entre Calp y Xábia, de 174 kilómetros, los ciclistas ascenderán tres puertos: Confrides (de primera categoría), La Margarida (de tercera) y El Montgó (de tercera).

Clasificación

1º. Laurent Jalabert (ONCE), con 3.49.48, 2º. Lance Armstrong (Motorola), a 2.s. 3º. Laurent Dufaux (Lotus-Festina), a 3s. 4º. Aitor Garmendia (ONCE), a 6s. 5º. Mariano Rojas (ONCE), a 9s. 6º. Íñigo Cuesta (ONCE), a 10s. 7º. Roberto Sierra (ONCE), a 13s. 8º. Mario Cipollini (Saeco), a 11.2 minutos.