El minivehículo de Marte, listo para viajar

Los Científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Pasadena (California), han presentado su último cachivache, un vehículo todoterreno, de 30 cm de altura, diseñado para pasear por la superficie de Marte. Esta nueva pieza de la familia de exploradores planetarios de la NASA pasará los últimos experimentos antes de su viaje al planeta rojo, a finales de 1996.El vehículo, de 6 ruedas y 11 kilos de peso, se llama Sojourner y protagonizará la primera de una serie de misiones en Marte en los próximos años. Lleva cámaras con visión estereoscópica, un dispositivo para analizar los átomos de las rocas y determinar su composición química, guías láser de navegación y suficiente inteligencia artificial para desenvolverse entre los obstáculos.

Irá en el conjunto llamado Pathfinder, que es como una muñeca rusa, con un equipo encajado dentro de otro, y será lanzado a bordo de un cohete Delta II; por el espacio interplanetario, camino de Marte, irá unido a lo que se denomina etapa de crucero, equipada con pequeños cohetes y sistemas de navegación.

Cuando el vehículo llegue a la atmósfera de Marte, la etapa de crucero se desprenderá y una pantalla con forma cónica servirá de protección térmica al arte facto durante su caída hacia el planeta. El Sojourner llegará dentro de un módulo de descenso con forma de tulipán, cuyos pétalos se abrirán al llegar a la superficie. Para amortiguar su caída se inflarán automática mente unos grandes globos.

En el JPL hay mucha expectación respecto al Pathfinder, dado que con esta misión se retoma el camino de Marte tras el, Mars Observer, una misión de 1.000 millones de dólares que se perdió hace dos años. A finales de 1996 se lanzará también el Mars Global Surveyor hacia el planeta rojo; sucesivas misiones, una cada 26 meses, están previstas hasta el 2005.

El Sojourner es, en muchos sentidos, una tecnología de nuevo tipo. Gracias a un truco técnico, el robot víajará a Marte comprimido. "Ahora está arrodillado-, dice Donna Shirley, responsable del programa Marte. "Cuando llegue se elevará a su altura total". Entonces se desplegarán dos plataformas de rodadura metálicas para ir abriendo camino por la polvorienta superficie marciana.Un brazo mecánico

Las cámaras estereoscópicas del robot proporcionarán a los ingenieros en la Tierra un control tridimensional de las andanzas del Sojourner. Dos veces al día, enviarán al vehículo instrucciones (que tardarán 10 minutos en llegar a Marte). Cuando el robot encuentre un lugar prometedor desplegará un brazo mecánico flexible para colocar su analizador químico sobre rocas o suelo.

Saber de qué está hecho Marte permitirá a los científicos comprender mejor la evolución del planeta vecino y de todo el sistema solar. "La historia del planeta está en las rocas", afirma Howard Eisen, ingeniero del JPL.

El minivehículo tiene un sistema de suspensión que le proporciona flexibilidad como para pasar por encima de la pierna de una persona. Se alimenta de energía solar y por la noche hiberna. "Es como un reptil: necesita absorber luz del sol antes de ponerse en marcha", dice Brian Muirhead, responsable del sistema de vuelo.