Tres globos compiten para conseguir por primera vez dar Ia vuelta al mundo

El estadounidense Steve Fossett, de 51 años, comenzó el lunes su intento de ser el primer ser humano en dar la vuelta al mundo en globo, sin paradas, desde un punto del Estado de Dakota del Sur, desplazándose en sentido este. Fossett, que va solo en The Solo Challenger es el primero de los tres participantes en esta aventura tecnológica al estilo de Julio Verne, una competición sin organizadores ni premios, en la que participan también el británico Richard Branson, de 45 años (famoso magnate y fundador de Virgin Records) y el holandés Henk Brink. La carrera se caracteriza por la incorporación de avances tecnológicos y otros perfeccionamientos derivados de la experiencia de los contendientes, todos ellos veteranos en estas lides.Fossett espera terminar su vuelta al mundo en un máximo de tres semanas y sobrevolar España. Volará a una altura entre los 5.500 y los 6.700 metros pero puede subir en caso de necesidad hasta los 9.000 metros, aunque deberá utilizar máscara de oxígeno. Su velocidad oscilará normalmente entre los 55 y los 80 kilómetros por hora, según viaje sobre tierra o sobre agua.

Los otros dos contendientes esperan tardar menos que Fossett porque llevan cabinas presurizadas, lo que les permitirá volar a alturas muchos mayores, donde son más veloces las correntes en chorro -vientos fuertes con velocidades hasta 350 kilómetros por hora a alturas variables entre los 6 y 13 kilómetros que rodean la Tierra entre los 30 y los 60 grados de latitud-. Al surcarlas, dado que no existen efectos aerodinámicos sobre el globo, los tripulantes no sienten sensación de velocidad.

Branson, que lleva dos tripulantes, espera salir a finales de semana desde Marrakech (Marruecos) para aprovechar mejor las corrientes en chorro. Brink, con un globo parecido al de Branson, despegará desde Holanda esta misma semana también, aunque ha tenido problemas de última hora al retirarse uno de sus dos tripulantes.

El globo de Fossett es el más primitivo, de los tres en cuanto a equipamiento para el tripulante, ya que ni siquiera dispone de retrete, pero tiene algunas innovaciones técnicas que le pueden ayudar, entre ellas un nuevo piloto automático que detecta la altitud y enciende los quemadores de propano para evitar que el globo descienda cuando la temperatura baja durante la noche. También dispone de una tienda de fibra Mylar reflectiva sobre la parte superior, que se mantiene en su sitio gracias a un pequeño globo de helio, y un ventilador con energía solar que hace circular aire fresco entre la tienda y la parte superior del globo para evitar que se caliente demasiado durante el día. Como los otros, lleva un localizador por satélite para caso de emergencia.

Aunque los globos deben viajar en la misma dirección del viento que les lleva, el piloto puede navegar hasta cierto punto cambiando de altura para buscar el viento que se dirija en la dirección deseada. Todos los globos que participan en la carrera son del tipo Rozier, con los que se han obtenido numerosos récords en los últimos años.

Helio y aire

Un globo Rozier moderno es mantenido en el aire por helio, pero además está dividido en compartimentos y la parte inferior puede llenarse de aire caliente procedente de un quemador. Esto permite al globo mantener su altura por la noche cuando se enfría el helio y disminuye su poder de elevación. Desde que tuvo lugar el primer vuelo en globo en 1783, realizado por Jean François Pilatre de Rozier y el marqués François Laurent d'Arlandes en un globo de aire caliente de Montgolfier, se ha intentando muchas veces dar la vuelta al mundo en globo, pero nunca se ha conseguido y algunos han perecido en el intento.El globo Rozier lleva el nombre de su inventor, que tuvo que utilizar hidrógeno -inflamable- en su versión del siglo XVIII, ya que el helio -no inflamable- no se descubrió hasta un siglo después. Roziér murió en 1785 al tratar de cruzar el canal de La Mancha cuando se incendió su globo de hidrógeno y aire caliente. Desde entonces hasta 1960 los globos fueron casi exclusivamente de hidrógeno o de helio, ya que los quemadores de aire caliente se consideraban demasiado peligrosos.