El lanzamiento del 'Atlantis' se atrasa una semana

El lanzamiento del transbordador espacial Atlantis, en el que viajará por primera vez al espacio el astronauta nacido en Madrid Michael López-Alegría, se ha retrasado una semana. Pocas horas antes del despegue, previsto para ayer, se detectaron unas fugas de combustible en una válvula del motor principal de la nave. Es uno de los motores nuevos rediseñados que todavía no se han utilizado en vuelo.

Los siete astronautas de la misión no habían embarcado aún cuando se suspendió el lanzamiento, pero en el gigantesco depósito naranja de combustible del motor principal del transbordador se habían cargado ya tres cuartas partes del altamente inflamable hidrógeno líquido.

La fuga se detectó en la madrugada de ayer y se localizó en una válvula de 34 kilos de peso que, según ha informado la NASA, cerraba bien, pero no sellaba completamente. La válvula había sido probada siete veces y no había habido problemas. John Ploughden, director de la empresa fabricante Rocketdyne declaró ayer que se desconoce la causa del fallo detectado en la plataforma de lanzamiento. El Columbia es el más antiguo de los cuatro transbordadores de la NASA, con 17 vuelos acumulados. El lanzamiento se ha fijado, en principio, para el próximo jueves, dando una semana a los técnicos para arreglar la válvula.

Los investigadores de la NASA han reconocido que esta misión carece de operaciones espectaculares, como salidas extravehiculares de los astronautas, enlace con la estación espacial rusa Mir o puesta en órbita de satélites. Los tripulantes del Atlantis -cinco hombres y cuatro mujeres- se dedicarán, durante los 16 días de vuelo, a realizar experimentos de física y de biotecnología en la bodega de la nave, como preparación de materiales semiconductores y observación del crecimiento de hojas de patata.