Un polvo gris rosaceo
El plutonio es un metal radiactivo casi inexistente en estado natural que procede de las reacciones nucleares del uranio. Fue obtenido artificialmente en 1940 por la irradiación neutrónica del uranio en los sectores nucleares de fisión de las centrales atómicas.Su importancia deriva de su facilidad para fisionarse. Los países dotados de centrales nucleares han optado por el tratamiento de los combustibles del uranio para lograr plutonio. Estados Unidos y Rusia son productores de plutonio para usos militares.
El plutonio es uno de los elementos químicos conocidos de mayor toxicidad radiológica. La inhalación de menos de un miligramo es una dosis letal. Generalmente, se presenta en forma de óxido, un polvo gris rosáceo que se oxida rápidamente en el aire y es inflamable a temperatura ambiente, por lo qué debe manipularse en celdas herméticas.
Se necesitan de cinco a nueve kilos de plutonio para fabricar una bomba atómica. Se alculan en 1. 100 toneladas las existencias de plutonio en el mundo. Las reservas aumentarán entre 60 y 70 toneladas por año y en los próximos 20 años se recuperarán 135 toneladas de plutonio militar con el desmantelamientode las armas nucleares.
El Tratado de No Proliferación Nuclear prohíbe las transacciones de plutonio fuera de su, uso civil, pero en el mercado negro un kilo de plutonio puede llegar a valer 875.000 dólares, algo más de 110 millones de pesetas.
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