El precio del petróleo se desploma ante la incapacidad de la OPEP de frenar la oferta

La ola de frío ha ayudado sólo temporalmente a sujetar los precios del petróleo en el corto plazo. Una vez pasada la euforia compradora que provocaron las temperaturas polares del mes de enero, el barril de crudo vuelve a cotizar a la baja: 13,50 dólares. Un precio que roza el nivel mínimo de los últimos seis años. Los analistas no creen que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que se reúne en marzo, sea capaz de restringir su oferta. Solamente un notable incremento de la demanda en las economías desarrolladas que ahora salen de la recesión evitará el colapso de los precios del crudo.

A diferencia de crisis anteriores, los precios del petróleo tienen poco que ver con la recesión de la que ahora salen los países industrializados. Más bien al contrario. Los 13 dólares a los que cotizó esta semana equivalen, en términos reales, a los tres dólares que valía el barril antes del embargo árabe que provocó la primera crisis petrolífera en 1976.El final del invierno y el exceso de petróleo que todavía inunda el mercado han arrastrado de nuevo los precios hacia los niveles mínimos de los últimos seis años. La semana pasada retrocedieron casi un dólar. Sin embargo, la OPEP no parece decidida a tomar medidas que frenen esta tendencia. Tan sólo algunos de los ministros de Petróleo de los doce países que la integran han expresado a lo largo de estos días su deseo de reducir la produccion. Pero el mercado es altamente insensible a estas declaraciones. Lo que necesita son hechos.

A pesar de la debilidad del mercado, el cartel no tiene pensado reunirse hasta el próximo 25 de marzo, una fecha que viene impuesta por el cumplimiento del Ramadán (mes de ayuno de los musulmanes) por parte de los miembros árabes. "No serán capaces de acordar un recorte en la producción. Arabia Saudí no quiere reducir su cuota por debajo de los 8 millones de barriles diarios, y si los saudíes [que producen el 35% del crudo OPEP] no recortan, nadie lo hará" opina Julian Lee, analista del Centre for Global Energy Studies con base en Londres.

En opinión de Lee, la OPEP puede frenar la caída de los precios en el plazo medio si vigila el cumplimiento de las cuotas.- Nigeria produce cerca de un 15% por encima de lo que tiene asignado, por ejemplo. "Dada la debilidad del mercado, este exceso de oferta arrastra fácilmente a los precios", dice.

Pero el mejor control de las producciones sólo ayudaría a evitar que los precios cayeran un dígito. Lo que de verdad impulsaría el mercado sería un aumento en el consumo por parte de los países industrializados que ahora salen de la recesión. "El mercado espera a que la demanda tire más que a que la oferta se reduzca", dice Migo Díaz de Espada, de CEPSA.

Algunos analistas creen que en ese periodo que media entre la caída de la demanda por finalizar la ola de frío y la reactivación del consumo en las economías desarrolladas, que no se consolidará hasta mediados de año, los precios se mantendrán a la baja. El último informe del banco Kleinworth Benson sitúa el des censo entre los doce y los trece dólares para los próximos meses.