España, uno de los países más ricos en huellas fósiles

España es uno de los países más ricos del planeta en huellas fósiles de dinosaurios (icnitas), según el experto José Luis Sanz, catedrático de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM). Aunque han aparecido fósiles de estos animales prehistóricos (orniltópodos y terópodos) en varias regiones de la península Ibérica, dos zonas son especialmente interesantes: La Rioja y la costa asturiana.Hace 130 millones de años, La Rioja debió de ser un enorme delta de tierras arcillosas y las pisadas de algunos dinosaurios que allí vivían quedaron grabadas y conservadas hasta ahora. En Asturias, las icnitas son aún más antiguas, aunque han sido menos investigadas.

Son centenares de huellas de dinosaurios las que los paleontólogos han encontrado y estudiado en esas regiones españolas. La mayoría corresponde a animales bípedos, con pies de tres dedos. Las últimas estudiadas son de dinosaurios que medirían entre cinco y ocho metros de longitud y han permitido a los paleontólogos conocer mejor cómo caminaban estos misteriosos animales, que utilizaban la larga cola para mantener el equilibrio.

Pequeños y con plumas

Además de huellas de bípedos, se han encontrado ¡cnitas de un cuadrúpedo, un iguanodóntico especialmente raro en los yacimientos españoles. La icnita más grande encontrada, de un herbívoro, mide 80 centímetros. Hace pocos años apareció en La Rioja otra sorpresa del pasado: 12 huellas de unos pequeños dinosaurios voladores, del tamaño de un gorrión, que debieron vivir allí hace 120 millones de años. Estos rastros, de Ibermesornis y de Archaeopteryx, son de gran interés científico, puesto que sólo se habían encontrado huellas similares en cinco yacimientos del mundo, ninguno en Europa.Los científicos han deducido que se trata del mismo tipo de animales voladores cuyos esqueletos aparecieron en la provincia de Cuenca. Eran pequeños dinosaurios con plumas, pico y dientes, explica Joaquín Moratalla, también de la UAM. Cuatro de las 12 huellas halladas miden un par de centímetros y el resto algo mayores, pero las más pequeñas son especialmente importantes, porque sólo seconocen dos restos similares en el mundo, en China y Mongolia.

En Lérida se encontraron hace 10 años fósiles de Pararhabdodon isonense, un dinosaurio bípedo, vegetariano, de cinco metros de longitud. Sus investigadores, del Instituto de Paleontología Miquel Crusafont, de Sabadell, y de la UAM, destacan la importancia de este resto prehistórico de hace 65 millones de años, dado que no son abundantes los fósiles de dinosaurios de la época de su extinción.

Mucho más antiguo, unos 170 millones de años, es el último fósil de dinosaurio hallado en España, en Levante; presentado la semana pasada. Es una espina dorsal de estegosaurio adulto, un herbívoro con cuatro patas y dos hileras de espinas desde la cabeza a la cola.