Alianzas peligrosas

Ha estallado la guerra entre dos gigantes europeos. La multinacional suiza Nestlé se enfrenta a la familia italiana Agnelli en la batalla por el control de Perrier, el grupo francés de aguas minerales más grande del mundo. Un complicado entramado de alianzas, acuerdos, contraacuerdos y participaciones cruzadas se esconde detrás de las ofertas. Tampoco faltan acusaciones de xenofobia francesa. Las autoridades galas, que ya han intervenido para regular la operación y algunas participaciones relacionadas con el caso, se encuentran en la incómoda posición de tener que decidir cuál de los dos grupos extranjeros consigue el control de una de las compañías más preciadas en Francia.

La última oferta de Nestlé de sentarse en una mesa negociadora para llegar a un acuerdo con la familia Agnelli fue contestada ayer por l'avocato, Gianni Agnelli, presidente de Fiat, quien aseguró estar dispuesto a negociar la convivencia de ambas partes en Perrier pero que su grupo no renunciaría a la gestión.Fuentes de Nestlé en Suiza declararon ayer a este periódico que esperaban mantener algún tipo de contacto este fin de semana, que permita acercar las posiciones.

La negativa a renunciar a la gestión de la embotelladora equivale a declarar la guerra abierta, ya que la condición de Nestlé para que participasen los italianos en el capital de la embotelladora era precisamente la cesión de la gestión. El grupo suizo quiere tener garantizado el 50% del capital más una acción, señalan las fuentes de Nestlé, quienes excluyen además cualquier otro tipo de pacto.

El grupo suizo y Banque Indosuez lanzaron el lunes pasado una OPA (Oferta Pública de Adquisición) sobre el 100% del capital de Perrier a través de la intermediaria Démilac por un valor total de 13.240 millones de francos (250.000 millones de pesetas).

La familia Agnelli -a través de su compañía de inversión Ifil- tiene una participación mayoritaria en la compañía francesa (un 49,3%) que resulta del 35,5% de Perrier que tienen el banco francés Société Générale y el grupo vinícola e inmobiliario Exor -controlado por los italianos-, y del 13,8% que posee su grupo aliado francés del azúcar y papel, Saint Louis. Las acciones de Saint Louis fueron congeladas el miércoles pasado por el Consejo de la Bolsa de París para investigar si había habido uso de información privilegiada en la cesión de esta participación a principios de este mes.

Una OPA anterior

Hace apenas cuatro semanas, los Agnelli lanzaron una OPA sobre Exor para hacerse con los dos tercios restantes del capital del grupo, lo que le daría la mayoría sobre Perrier. Las autoridades francesas les exigieron en ese momento que extendieran su oferta a Perrier. Hasta ahora, la familia Agnelli se ha resistido a hacerlo. Además, el resto de los accionistas minoritarios, liderados por Suez (grupo matriz de Indosuez) -que tiene un 11% % del capital- y por Crédit Agricole -que tiene el 6%- se han opuesto a la oferta italiana y son favorables a la de Nestlé.El grupo Perrier tiene, además del agua con gas del mismo nombre y la filial norteamericana que la gestiona, el agua mineral Volvic y el queso roquefórt. La operación de Perrier en EE UU se vio seriamente dañada en 1990 cuando algunas botellas resultaron envenenadas con bencina y las célebres botellas verdes con forma de pera, favoritas de los yuppies norteamericanos, tuvieron que ser retiradas del mercado durante dos meses. El agua ha recuperado tan sólo la mitad de su cota de mercado, señala el estudio de un banco de inversiones londinense. En cuanto al agua Volvic, señala el mismo estudio, es la más rentable del grupo, con un crecimiento del beneficio neto del 20%.

En el centro de la disputa se encuentra el grupo francés de alimentación BSN, propietario de las marcas Danone y Gervais, y de las aguas Badoit (competencia de Perrier) y Evian. BSN, que apoya a Nestlé en la OPA, ha sido aliado tradicional de los Agnelli en su entrada al mercado italiano y, de hecho, los propietarios de Fiat poseen el 5,7% de este grupo alimentarlo, que junto al 3% que tiene Saint Louis, les da una posición dominante. Algunos analistas citados por el diario italiano La Repubblica calculan que Agnelli puede tener en BSN un derecho a voto cercano al 15%.

El segundo principal accionista del grupo BSN es la banca Lazard, con el 9,7%, que también tiene intereses encontrados entre los Agnelli y el grupo alimentario. Lazard se ha manifestado ya a favor de BSN y, por tanto, a favor de Nestlé. El presidente de BSN, Antoine Riboud, defendió la indepen-dencia de BSN en unas declaraciones al diario francés Le Monde y descartó la posibilidad de que la familia italiana ampliara su participación en la compañía que preside ya que hay un pacto entre ambas partes que lo impide.

A cambio de Volvic

El papel de BSN es clave en la lón ya que ha pactado operaci con Nestlé la compra de la marca Volvic por el 20% del precio que ha ofrecido la multinacioinal por el total de Perrier. Este acuerdo ahorrará a Nestlé posibles acusaciones por parte de las autoridades francesas y europeas de abuso de posicl ón dominante. La multinacional suiza tiene ya la marca de agua sin gas Vittel.El presidente de Fiat, Gianni Agnelli, se mostró ayer preocupado por las acusaciones vertidas en medios financieros contra las autoriades francesas por posible comportamiento xenófobo o chovinista, Informa la agencia Efe. Las malas lenguas dicen que el peso de los aliados franceses del grupo suizo es mayor que el de los que apoyan a los italianos y que por ello la victoria será para Nestlé.

No obstante, fuentes de la Banque Indosuez negaron que este aspecto,influya en la declsión francesa, que se dará a conocer el próximo 27 de este mes, y destacaron que lo que debe de pesar es la naturaleza industrial -con un alto conocimiento del sector- del grupo Nestlé, frente al carácter financiero del grupo Agnelli (al margen de su negocio automovilístico). "La elección está entre dos tipos distintos de compañías", asegura la misma fuente.