Un nuevo sistema privado de lanzamiento pone en órbita su primer satélite

El nuevo vehículo lanzador Pegasus, desarrollado por la industria privada norteamericana, culminó el jueves con éxito su primera misión al colocar en órbita un satélite operacional. El Pegasus, diseñado para colocar en el espacio pequeñas cargas, actúa como si fuera un misil: un superbombardero lo sitúa a 13.000 metros de altura y fuego sus propios motores elevan la carga hasta una órbita de baja altura.

Nunca hasta ahora había sido puesta en órbita una carga por un sistema de lanzamiento desarrollado en todas sus fases por la industria privada. Las empresas que han diseñado, producido y puesto a prueba el sistema son la Orbital Sciences Corporation (OSC) y Hercules Aerospace, cuyos portavoces destacan que Pegasus es también el primer vehículo no tripulado totalmente nuevo que se ha concebido en Estados Unidos en los últimos 20 años. La responsabilidad del lanzamiento, no obstante, ha sido de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa (DARPA, en inglés), en colaboración con la NASA y la Fuerza Aérea. La DARPA basa parte de su programa de desarrollo de sistemas operacionales de apoyo a las fuerzas militares en este nuevo vehículo de lanzamiento.Bajo una de las alas de un su perbombardero B-52, el Pegasus partió (le la base militar de Andrews,en California, rumbo a un punto situado sobre el océano Pacífico a 60 kilómetros al suroeste de Monterrey. Allí, una vez alcanzados los 13.000 metros de altura, el pequeño cohete, dotado de alas, cayó varios metros en el vacío antes de encender sus motores y, mediante un sistema autónomo de guía, colocar el satélite Pegsat en una órbita polar de 543 kilómetros de altitud.

El Pegsat, de 191 kilos de carga, ha sido desarrollado conjuntamente por la DARPA y la NASA. En su interior lleva instrumentos que han servido para controlar el lanzamiento y servirán ahora para estudiar otras variables del propio vehículo, como la presión, la temperatura o las vibraciones. El mismo satélite efectuará diversos estudios sobre la lonosfera y el magnetismo terrestre. Una tercera función ha sido la puesta en órbita de un pequeño satélite experimental de comunicaciones para la Armada norteamericana.

El programa Pegasus, que abre una nueva vía para el lanzamiento al espacio de pequeños satélites, comenzó a desarrollarse en 1987 a partir de un acuerdo de colaboración de las dos empresas privadas citadas. La OSC se ha encargado de los sistemas de ingeniería, del diseño global del vehículo y del programa de gestión. Hercules Aerospace se ha centrado en el diseño de los motores.

David W. Thompson, presidente de OSC, consideró ayer que Pegasus es el resultado de un trabajo en equipo entre la Administración y la industria privada y "sirve de modelo para la colaboración entre ambas en el desarrollo de nuevas tecnologías espaciales". Robert Lovell, responsable de la división de sistemas espaciales de la misma empresa, reconoció que el proyecto "no habría podido realizarse" sin la colaboración de varias agencias de la Administración. "Hoy compartimos el éxito con ellos", precisó.