El año 2000, horizonte para el canal

La bandera norteamericana se arriaba el 1 de octubre de 1979 en la zona del canal de Panamá, en la transferencia de jurisdicción, en cumplimiento de los tratados que firmaron Omar Torrijos y Jimmy Carter el 7 de septiembre de 1977. El compromiso establecía la devolución del canal el mediodía del 31 de diciembre de 1999. Para entonces, deberá dejar el país el último soldado norteamericano, poniendo fin a los derechos de jurisdicción que EE UU ejerce desde 1903.La zona del canal comprende una franja de tierra de 16 kilómetros de ancho, que se extiende desde el océano Atlántico al Pacífico y tiene una superficie de 1.432 Km2, de los cuales una tercera parte es agua. En razón de los tratados Torrijos-Carter, Panamá recuperó dos terceras partes de esta zona y se reservó el resto para el mantenimiento y defensa de la vía interoceánica, abierta el 15 de agosto de 1914.

Desde 1979 la administración del canal es conjunta, por medio de una comisión en cuya junta directiva hay cinco estadounidenses y cuatro pañamenos. Desde hace diez años, el administrador del canal es el general retirado norteamericano Dennis MeAuliffe, y el subadministrador el panameño Fernando Manfredo. En cumplimiento de los tratados, en 1990 este orden se invertirá y el administrador deberá ser panameño. Washington ha insinuado no ratificaría al candidato panameño, Tomás Altamirano Duque, mientras Noriega siguiese al frente del Ejército.

La comisión es la que decide el peaje. Actualmente, es de 1,83 dólares norteamericanos (unas 200 pesetas) por tonelada del canal para los barcos de pasajeros o de carga, y de 1.46 dólares para los que transitan con lastre. Una tonelada del canal equivale a 2,83 metros cúbicos de capacidad real útil. Durante el año fiscal que finalizó en septiembre de 1988, 12.234 barcos atravesaron el canal. De ellos, 2.500 transitaban con bandera panameña, 1.280 de Liberia, 862 de Japón, 634 de EE UU, 687 de Grecia, 618 de la URSS, 389 de Ecuador, 460 del Reino Unido, 230 de la RFA, 641 de Chipre y 359 de Filipinas. En este mismo año fiscal los ingresos por peaje del canal ascendieron a 339.319.326 dólares.