El ozono, los plásticos y las plantas ocupan el tiempo de los cosmonautas del 'Atlantis'

La observación de la capa de ozono, el crecimiento de plantas y la formación de materiales plásticos en condiciones de microgravedad están ocupando el tiempo de los cinco tripulantes del transbordador Atlantis, que se encuentra en órbita de la Tierra desde el pasado miércoles 18 y está previsto que aterrice mañana, lunes.

Tras dejar en el espacio, seis horas después del lanzamiento, la sonda Galileo para que iniciase su largo viaje hacia el planeta Júpiter, los tripulantes empezaron a poner en funcionamiento los experimentos, entre los que figura un instrumento que viaja en la bodega de carga del transbordador.Este instrumento, el solar backscatter ultraviolet experiment, sirve para medir la radiación ultravioleta reflejada por la Tierra, y evaluar, por tanto, la cantidad de ozono presente en la estratosfera terrestre. Sus medidas servirán sobre todo para calibrar las realizadas por los satélites que estudian constantemente la capa de ozono, cuyos datos han sido puestos en duda recientemente.

En la cabina de la tripulación viajan granos de maíz, que serán congelados en diferentes momentos de su germinación para estudiar el papel de una hormona en el crecimiento vertical de las plantas. Un complicado experimento, que forma parte de un acuerdo de colaboración a largo plazo de la NASA con la empresa 3M, pretende medir los efectos de la gravedad cercana a cero sobre la formación de materiales plásticos, y podría dar lugar a nuevos materiales y adhesivos.

Otros experimentos menores pretenden estudiar las tormentas con aparato eléctrico desde el espacio y los rayos cósmicos, así como la formación de cristales de hielo en condiciones de microgravedad.

Los cosmonautas, tres hombres y dos mujeres, también han realizado fotografías de la selva brasileña para permitir a los científicos evaluar su evolución.

La NASA anunció ayer que se está estudiando la posibilidad de prolongar un día más la misión del transbordador, cuyo regreso a la tierra está en principio previsto para mañana lunes. La causa de este retraso no es otro que la malas previsiones meteorológicas que existen para la tarde del lunes en California, estado en el que se encuentra la base de Edwards.

En caso de dilación, el aterrizaje tendría lugar el martes, a las 21.15 hora peninsular, después de 97 órbitas a la tierra, en lugar de las 82 previstas. Durante las próximas horas, los astronautas recibirán instrucciones para que limiten ligeramente el consumo de energía del transbordador, para que, ante la eventualidad de una prolongación del vuelo, queden intactos los dos días de autonomía de que el transbordador debe disponer al iniciar su retorno.