Los favoritos, a la defensiva en la primera montaña

ENVIADO ESPECIAL Llegó la montaña al Tour, y los líderes se mostraron a la defensiva. Incluso los escaladores no quisieron problemas y se arroparon en las cimas con sus gregarios por si un pinchazo inoportuno les dejaba cortados. Esto quiere decir que todavía nadie se encuentra en situación desesperada, que todos esperan a un terreno auténticamente propicio -lo de ayer era el primer contacto, y sin gran dureza- para atacar o para descubrir un desfallecimiento que inicie el rosario de los descartes. Como la consigna era la tranquilidad absoluta, pudo haber escapada de gente que no lucha por la victoria final. Echave se metió en ella y fue cuarto en la meta de Estrasburgo, donde acabó la novena etapa del Tour.

Un puerto de segunda categoría, más otro de primera a continuación, no fueron considerados por Herrera y Delgado como propicios para atacar. Y por Bernard, Kelly, Mottet o Breukink, mucho menos. El Alpe d'Huez está a la vuelta de la esquina, el jueves, y tiene recorrido más que suficiente como para abrir diferencias en la clasificación.El temor que tenían ayer los corredores era el de quedar cortados en la subida, ni porque el ritmo fuera vivo, sino por algo tan usual en el ciclismo como es un pinchazo. Se rodearon entonces los jefes de fila de sus gregarios en la subida, y todos fueron coronando plácidamente las cimas. La carrera, aunque rota por delante a causa de una escapada, estaba bajo severo control.

Ante la prudente táctica de los corredores, hubo quien se aprovechó para intentar la victoria de etapa. La salida fue rapidísima, como siempre (48,8 kilómetros en la primera hora de carrera), para evitar fugas y, de paso, castigar a los escaladores, pero en las primeras estribaciones hacia la montaña todo se calmó. Caritoux aprovechó el momento, y esta vez un español, Federico Echave, por primera vez en este Tour, estuvo atento al salto y se metió en él junto con otros siete corredores. "Tenía confianza, estaba esperando la oportunidad, y cuando la vi no dudé en salir del pelotón", comentó el corredor español.

Echave era un rival incómodo para los escapados. Había ganado el año pasado en el Alpe d'Huez, y sus compañeros de fuga le miraban cómo subía cómodamente el puerto de Struthof, de primera categoría, por donde pasó tercero (luego fue primero en un puerto de cuarta). Tuvieron suerte. A 17 kilómetros de la meta, Echave tuvo problemas con su bicicleta y esperó a cambiarla. Todas las energías que reservó en la ascensión tuvo que entregarlas en conectar luego con el grupo. Además fue también el primero en tratar de poner acuerdo entre todos cuando primero saltó Garde y luego Simon, que resultó ser el ganador de la etapa con alguna ventaja. Por eso Echave tuvo oportunidad de subir al podio de Estrasburgo para recibir el premio de la combatividad.

El grupo llegó escapado a la meta, pero no con la diferencia de tiempo suficiente como para vestir a Simon de líder. La máxima ventaja de tres minutos sobre el pelotón se vio reducida a algo menos de dos por el empuje del Toshiba.

Echave, con el grupo roto por el salto de Simon, fue cuarto, pero ganó el sprint de los rezagados. Él soñaba con la victoria, incluso al sprint -"no tenía miedo a ninguno de mis compañeros de fuga porque sabía que tenía mis posibilidades de disputar esa victoria"-, pero se quedó, como todos, cuando Simon puso metros de ventaja antes del último kilómetro. Él lo que no estaba dispuesto a hacer era trabajar para los demás en la neutralización y que luego le dejasen tirado en la meta. Buscó el acuerdo entre todos, pero tardaron demasiado en responderle. Echave, pese a ello, no estaba desilusionado. Las etapas completamente llanas están prácticamente acabadas, y es consciente de que volverá a tener oportunidades. Para algo es el ganador de una de las etapas más prestigiosas del Tour, el Alpe d'Huez.

Hoy se celebra la décima etapa, entre Belfort y Besançon, de 149 kilómetros, con un puerto de segunda categoría a 32 kilómetros de la salida. La llegada está prevista a partir de las cuatro de la tarde.

Clasificaciones

Etapa: 1. Simon, 3.47.31. 2. Leali, a 7 segundos. 3. Vichot, a 9. 4. Echave, a 14. El pelotón, encabezado por Kelly, llegó a 1.56 minutos. General: 1. Baur, 30.31.32. 2. Simon, a 14 segundos. 3. Breukink, a 43. 4. Yates, a 59. 5. Mottet, a 1.01 minutos. 6. Bernard, a 1.02. 7. Visentini, a 1.03. 8. Vichot, a 1.29. 9. Kelly, a 1.44. 10. Duclos-Lasalle, a 1.49. 11. Delgado, a 1.54. 14. Echave, a 2.10. 18. Induráin, a 2.55. 27. Herrera, a 3.28.