Pánico en Nevada por una cadena de explosiones en una planta química

Los 30.000 habitantes de la ciudad norteamericana de Henderson (Nevada) creyeron el miércoles que había caído una potente bomba sobre el lugar cuando al mediodía se produjeron cuatro fuertes explosiones en una planta química que elabora uno de los componentes del combustible utilizado por los transbordadores espaciales. Las autoridades locales informaron que fue milagroso que el accidente sólo causara un muerto y dos centenares de heridos. La explosión, que alcanzó a una fábrica de dulces cercana, originó un espectacular incendio, cuyo humo pudo ser avistado en Las Vegas, a unos 17 kilómetros de Henderson, y a lo largo del desértico valle donde está enclavada la famosa ciudad de los casinos.

La explosión se produjo mientras se mezclaba combustible en uno de los locales de la compañía Pacific Engineering, que elabora perclorato de amonio , un componente del combustible utilizado en los cohetes de los transbordadores espaciales y en los misiles intercontinentales.Un centenar de trabajadores se encontraba en la planta en el momento del accidente. El rápido funcionamiento de un plan de evacuación evitó que la catástrofe ocasionara más víctimas. En un principio, las autoridades informaron de la muerte de al menos nueve personas. Tres de los heridos se encuentran, sin embargo, en estado crítico.

La zona fue evacuada por la policía, y las autopistas hacia Las Vegas sufrieron una total paralización debido a los centenares de automovilistas que trataban de escapar del siniestro.

Fábrica de bombones

La cadena de explosiones alcanzó también a una fábrica de bombones, donde trabajaban 85 personas, que quedó también destruida, al igual que varios edificios de alrededor.Poco después de la explosión se declaró un espectacular fuego, cuyas llamas se elevaron hasta una altura de unos 30 metros mientras el humo se expandía por todo el valle de Las Vegas, pudiendo ser avistado en la famosa ciudad de los casinos. La onda expansiva llegó incluso a romper ventanas en varios edificios de Las Vegas.

Todos los accesos a la zona industrial siniestrada fueron cortados y las escuelas de la región cerradas ante el temor de que la explosión hubiera producido una fuga de productos tóxicos. Un portavoz de la compañía manifestó que algunos equipos de la planta sufrieron un mal funcionamiento provocando el incendio.

En Washington, un portavoz de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó ayer que no es previsible que la destrucción de la planta vaya a tener un impacto inmediato en el programa espacial y provoque un nuevo retraso en la reanudación de los vuelos del transbordador.

Por otra parte, una persona murió y otras 19 resultaron heridas en la explosión habida ayer en una refinería de petróleo de la compañía Shell en la ciudad de Norco (Luisiana), a 35 kilómetros de Nueva Orleans.