Los astronautas del transbordador 'Atlantis' construyen una plataforma experimental en espacio

Dos de los siete tripulantes del transbordador espacial norteamericano Atlantis se convirtieron ayer en los primeros "obreros espaciales de la construcción", tras haber procedido al ensamblaje de las estructuras de una estación espacial experimental que la NASA piensa establecer en un futuro próximo en el espacio exterior. Previamente, los astronautas norteamericanos pusieron en órbita el tercer satélite de comunicaciones.

Tras haber lanzado al espacio desde las bodegas del Atlantis tres satélites de comunicaciones -el último lanzamiento se produjo en la tarde del jueves pasado-, los astronautas realizaron en su cuarta jornada de vuelo "la parte más divertida del viaje", según calificativo de Serwood Spring y Jerry Ross, los dos tripulantes que ensamblaron las estructuras.Los dos astronautas trabajaron durante seis horas en el montaje de una pequeña estación espacial que servirá a la NASA para la futura construcción de una plataforma orbital permanente, prevista para 1993. Este proyecto se está preparando desde hace 10 años. Uno de los objetivos del experimento realizado ayer ha sido el de estudiar la resistencia humana y de materiales en el exterior.

Estos experimentos, que continuarán hoy durante otras seis horas con el objeto de desmontar la plataforma, son considerados "trascendentales" para la NASA. Los investigadores tendrán muchos más datos acerca del tipo de material y de sus dimensiones que deberán emplear en la estación orbital. Parte importante de este proyecto es la observación del comportamiento humano. Interesa especialmente observar los procesos de aprendizaje, productividad y fatiga y los efectos de prolongados períodos en el espacio exterior.

Los científicos esperan poder fabricar, cuando entre en pleno funcionamiento la estación orbital, mejores materiales y productos farmacéuticos como los desarrollados a bordo del laboratorio europeo Spacelab en anteriores misiones.

La estación servirá también de plataforma de lanzamiento de artefactos y naves hacia otros planetas, a la vez que de privilegiado observatorio de otros astros.

Los astronautas Spring y Ross armaron ayer 30 metros de tubos y vigas de un material especial, resistente y ligero, y construyeron una pirámide invertida sujeta a la base de la bodega de carga del Atlantis. Su trabajo fue supervisado por la especialista Mary Cleave.

Durante la segunda jornada de construcción de la plataforma, esta última astronauta manejará desde el interior de la nave el llamado sistema manipulador remoto para la reparación de estructuras defectuosas. Paralelamente, se ensayarán ejercicios de mantenimiento. Todas estas operaciones se grabarán en vídeo y se tomarán cientos de fotos de las mismas.

Para poder realizar las operaciones de ensamblaje de las piezas de la estación los dos astronautas han realizado un largo entrenamiento en tierra. Para hacer su trabajo en el espacio tienen la ventaja de que la falta de gravedad les permite levantar con facilidad materiales que en tierra son muy pesados, pero, por el contrario, les resulta mucho más difícil trabajar con la misma precisión.

Cirugía espacial

Algunos astronautas han comparado este trabajo al que podría denominarse "cirugía con guantes de boxeo". Es, igualmente, muy elevado el riesgo de perder los pequeños objetos en el espacio. Los esfuerzos físicos de los astronautas serán analizados y controlados por sus compañeros.Tras haber lanzado el tercero y último satélite el pasado jueves, los siete astronautas celebraron la fiesta de Thanksgiving (Acción de gracias), muy popular en Estados Unidos, con una comida especial que consistió en sopa de pollo, pavo ahumado en rodajas rociado con salsa de arándanos, legumbres y pastel de calabaza. La misión de siete días que realizan los astronautas terminará el próximo martes, día 3, en la base de Edwards (California), donde está previsto el aterrizaje.