Fleet Holdings, un imperio periodístico del Reino Unido, cambia de dueño

Fleet Holdings, la empresa propietaria de uno de los imperios periodísticos más tradicionales del Reino Unido, ha cambiado de dueño por la astronómica cifra de 317 millones de libras (unos 73.000 millones de pesetas), la cifra más alta pagada en una transacción comercial en la historia del periodismo británico. La nueva empresa, propietaria de títulos tan veteranos como el Daily Express, el Sunday Express, The Star y el South Waks Argus, entre otros, es una cadena de periódicos provinciales, agrupada bajo las siglas United Newspapers, presidida por el ambicioso banquero David Stevens.

La tirada total de los periódicos de Fleet Holdings que también controla un 31% de la Breakfast Television, o Televisión del Desayuno, sobrepasa los seis millones de ejemplares, frente a los 459.000 del grupo United Newspapers. Entre las publicaciones de este grupo hay que destacar a la revista Punch, la decana de las revistas humorísticas europeas, Exchange and Mari, una publicación dedicada a la compra-venta de gran aceptación popular, y varios periódicos provinciales, entre los. que destacan los veteranos Yorkshire Post y Lancanshire Evening Post.La batalla de David Stevens por el control del viejo imperio periodístico fundado por lord Beaverbrook, nombrado ministro de Información por Winston Churchill en el Gabinete de Guerra, empezó hace meses. La primera oferta, de 280 millones de libras (unos 64.000 millones de pesetas), no fue recomendada a los accionistas por el Consejo de Administración de Fleet Holdings, presidido por lord Matthews. Stevens no se dio por vencido, y hace unos meses compré un paquete de Fleet en manos de Robert Maxwell, propietario del grupo Mirror, que le dio la propiedad del 13% de la empresa. A principios de esta semana, United Newspapers notificó a los agentes de bolsa de la city que estaban dispuestos a ofrecer cinco acciones de la compañía por cada cuatro de Fleet, o a pagar 375 peniques por acción (unas 862 pesetas), lo que suponía una ganancia de unas 138 sobre el actual precio de cotización. Poco después de conocerse la oferta, un paquete equivalente al 41,3% de Fleet había pasado a manos de United Newspapers.

Ante la avalancha de vendedores, el Consejo de Administración de Fleet Holdings hizo público un comunicado en el que se recomendaba a los accionistas la aceptación de la oferta de United Newspapers. Los accionistas individuales -casi todos los que han vendido hasta ahora son accionistas institucionales- darán a conocer su decisión el próximo 1 de noviembre, pero entre los agentes de bolsa de la city no existe la menor duda de que una gran mayoría aceptará la oferta. Fleet Holdings cuenta con una serie de activos importantes en Fleetstreet, entre ellos los edificios del grupo Express, así como parcelas en los Docklands, a orillas del Támesis, donde la mayoría de los talleres de impresión de los periódicos londinenses serán trasladados en los próximos años. El negocio para los accionistas de Fleet ha sido redondo. En tres años las acciones del grupo han pasado de una cotización de 22 peniques, en 1982, a los 375 pagados por United Newspapers esta semana. El nuevo propietario ha anunciado que sus beneficios antes de impuestos para este año ascenderán a 31 millones de libras esterlinas (unos 6.800 millones de pesetas), cinco millones más que en el último ejercicio. La cifra de negocio de Fleet y United ascenderá a un total superior a los 100.000 millones de pesetas anuales.

La compra del grupo constituye un exponente de los deseos de expansión de United Newspapers bajo la presidencia de Stevens, deseos que se han materializado más allá de las fronteras británicas con la compra de una agencia de noticias y varias televisiones locales en Estados Unidos.