Nueva misión del 'Challenger' con el laboratorio espacial europeo

Para hoy está previsto el inicio de una nueva misión del transbordador espacial norteamericano. En este caso se trata del Challenger, cuyos tripulantes tendrán por principal objetivo realizar una nueva prueba del laboratorio espacial europeo Spacelab, así como una serie de observaciones de las estrellas y el Sol.Contrariamente a lo que sucedió en los dos primeros vuelos del laboratorio construido en Europa, en noviembre de 1983 y abril de 1984, éste volará, situado en la bodega de carga del transbordador, en la versión no habitable, es decir, sólo como soporte de plataformas que llevan experimentos.

El lanzamiento está previsto desde cabo Cañaveral a las 22.30, hora peninsular. Esta misión, particularmente compleja, ha llevado consigo un largo período de preparación por parte de los especialistas de carga Loren Acton y John David Bartoe. En la tripulación figuran también tres especialistas de misión. Uno de ellos, el astrónomo Karl Henize, de 58 años, es el ser humano de mayor edad que vuela al espacio. Anthony England, geofísíco, de 43 años, yStory Musgrave, médico, de 49 años, son los otros dos. El comandante, Gordon Fullerton, y el copiloto, Roy Bridges, son coroneles del Ejército del aire norteamericano.

La tripulación se dividirá en turnos de 12 horas para llevar a cabo, con la ayuda de 15 toneladas de instrumentos a bordo del Spacelab, los 13 experimentos previstos de estudio del Sol, las galaxias y la atmósfera terrestre.

Cuatro experimentos estarán dedicados a la observación del Sol, especialmente al estudio magnético de la abundancia de helio en su composición. El Challenger efectuará también un número récord de maniobras en órbita, de forma que los radiotelescopios terrestres puedan medir las perturbaciones producidas en la ionosfera por el encendido de sus motores.

También se medirá el crecimiento en ausencia de gravedad de varias especies vegetales, y tanto Coca-Cola como Pepsi-Cola estrenarán nuevos recipientes destinados a que los cosmonautas puedan degustar en órbita este tipo de bebidas. La vuelta a la Tierra se realizará el 19 de julio, en la base aérea de Edwards, en California.