El 'efecto túnel'.

El efecto túnel permite a una partícula atómica atravesar una barrera, como se muestra en el esquema superior. Abajo, funcionamiento esquemático del microscopio, que tiene una punta de diámetro muy pequeño que barre la muestra a analizar a una distancia de unos 10 angstroms (un angstrom equivale a una diezmillonésima de milímetro), mediante un conjunto de tres ejes piezoeléctricos mutuamente perpendiculares. Dos ejes ejecutan el barrido mientras el tercero mantiene la distancia entre punta y muestra. El mecanismo mediante el cual se controla la distancia punta-muestra es el efecto túnel a través del espacio vacío entre ambas. En definitiva, los potenciales aplicados a los tres ejes piezoeléctricos dan la topografía de la muestra directamente en tres dimensiones.