Un satélite de comunicaciones que vale más 4.000 millones de pesetas, perdido al lanzarlo

Un satélite de comunicaciones, Intelsat 5, lanzado el pasado sábado desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos) por un cohete Atlas-Centauro, se ha dado por perdido al haber escapado del control de los técnicos de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), de Estados Unidos, a los 23 minutos de su lanzamiento.

Este satélite estaba diseñado para suministrar 12.000 líneas de teléfono, además de los canales de televisión y un sistema de comunicaciones marítimo. Era propiedad de un consorcio internacional formado por 108 países; estaba valorado en 30 millones de dólares (unos 4.500 millones de pesetas), y estaba asegurado en 102 millones de dólares.Según informaciones procedentes de la NASA, el lanzamiento fue perfecto hasta que 23 minutos más tarde se observó que el encendido de la fase superior del cohete no funcionó bien por razones hasta ahora desconocidas. Esta parte del cohete que transportaba el satélite, comenzó a girar sin control y escapó al seguimiento de los técnico de la NASA, que dan por perdido el satélite.

La combinación de cohetes Atlas-Centauro ha efectuado con pleno éxito 62 lanzamientos pero el modelo empleado el pasado sábado era más alto que los cohetes precedentes, para poder transportar 15 toneladas suplementarias de carburante y una carga adicional de 200 kilos.

Portavoces de la NASA indicaron que la parte superior del cohete, modelo Centauro, y el satélite podrían desaparecer en el espacio tras incendiarse por la fricción con el aire. El cohete Atlas cumplió su misión correctamente, y el fallo se registró en los motores del sistema Centauro, que fallaron a los cuatro segundos de encenderse.

El Intelsat 5 era el noveno satélite de una serie de 15. Construido por la compañía norteamericana Ford, incorporaba componentes fabricados en Francia, Italia, Japón, Reino Unido y la República Federal de Alemania

Primer fallo desde 1977

Se da la circunstancia que esta es, desde agosto de 1977, la primera vez que fracasa el lanzamiento de un satélite desde Cabo Cañaveral. El Intelsat 5 era el séptimo satélite lanzado por la NASA y el primero cuya puesta en órbita es un fracaso. Sin embargo, la NASA ha tenido tres fallos en los últimos 15 meses al intentar colocar en órbita satélites de comunicaciones, aunque uno de ellos pudo ser rescatado.En la undécima misión del transbordador espacial norteamericano, el pasado mes de febrero, dos satélites de comunicaciones, uno de la compañía Western Union y otro de Indonesia no alcanzaron sus órbitas previstas. En abril de 1983, la NASA estuvo a punto de perder otro satélite de comunicaciones, cuyo funcionamiento era crucial para los viajes del transbordador espacial. Este último satélite pudo ser reparado y colocado en su órbita correcta en un nuevo vuelo del transbordador espacial.

Este fracaso se produce en unos momentos especialmente tensos en la carrera de las comunicaciones por satélite. Los 108 países miembros del Intelsat ven con preocupación la amenaza que supone para el espectro que ocupan sus satélites en la zona del Atlántico norte el intento de un consorcio privado de telecomunicación de Estados Unidos que reclama un permiso para poder lanzar un satélite que cubra esa misma zona del Atlántico. El tema está pendiente de una decisión definitiva de la Comisión Federal de Comunicaciones del Gobierno de Estados Unidos. Algunos países han solicitado a Estados Unidos que no autorice la entrada de compañías privadas en ese espacio concreto, ya que podría ocasionar graves perjuicios económicos a los países miembros de la organización.