El 'Challenger' regresa hoy a la Tierra tras reparar y situar en órbita el satélite 'Solar Max'

El satélite científico Solar Max fue puesto de nuevo ayer en órbita, tras haber sido reparado el día anterior por dos tripulantes del transbordador norteamericano Challenger en la bodega de la nave. A las 11.26, hora peninsular, el brazo articulado del transbordador devolvió el satélite al espacio. Anteriormente, el brazo había servido para mover a uno de los cosmonautas, que permaneció sujeto a él mientras reparaba el ingenio espacial.

La nave Challenger permaneció cerca del Solar Max el tiempo necesario para comprobar que la operación había sido un éxito. Luego los tripulantes empezaron los preparativos para regresar hoy a la Tierra, con un día de retraso respecto, a lo previsto.Los dos cosmonautas encargados de la reparación del satélite, George Nelson y James Van Hoften, encontraron fácil trabajar en el espacio, aunque perdieron algunos tornillos, que se alejaron flotando en el espacio.

Los primeros mecánicos del espacio utilizaron herramientas especialmente diseñadas para trabajar en condiciones de ingravidez. Una llave de tuercas normal, por ejemplo, no sirve en el espacio, porque sería el manipulador el que giraría, en vez de la tuerca. Cambiaron dos módulos del satélite y arreglaron un instrumento científico averiado.

La reparación del Solar Max ha sido posible porque es el primer satélite diseñado de forma modular para facilitar esta tarea. El éxito de la operación abre la vía para utilizar el transbordador en labores de mantenimiento, carga de combustible, reparaciones e incluso construcción de estructuras o satélites en el espacio.

Enfocado al Sol

Los controladores del centro Goddard, en el estado de Maryland, que siguen el funcionamiento del Solar Max, dijeron que el satélite permanece estable en órbita y parece funcionar normalmente. Era la primera vez desde que se averió, a los nueve meses de su lanzamiento, en 1980, que el Solar Max no realizaba movimientos erráticos, que le impedían cumplir satisfactoriamente sus funciones de observación del Sol.El satélite, señalaron los científicos, está enfocado ahora hacia el Sol para recargar sus baterías. Los cosmonautas realizaron también una completa serie de pruebas del funcionamiento del satélite, con lo que probablemente han conseguido añadirle vida útil. Sin embargo, el principal objetivo fue el cambio del módulo del sistema primario de control de orientación, que le impedía cumplir su misión.