El 'Challenger' deja inservible, por segunda vez, un satélite al situarlo en órbita equivocada

Los tripulantes del Challenger perdieron ayer en el espacio, tras intentar ponerlo en órbita, el segundo satélite de comunicaciones, Palapa-B2 -propiedad del Gobierno de Indonesia-, que portaba el transbordador espacial, según anunció la NASA. El pasado viernes el Challenger perdió en el espacio otro satélite de comunicaciones, el Westar 6, que fue localizado dos días después prácticamente inservible al estar en una órbita incorrecta. Más de seis horas después del lanzamiento, un portavoz de la empresa constructora del satélite indonesio manifestó que se había localizado al Palapa B-2 en una órbita incorrecta por lo que no "podrá cumplir su misión".

El Palapa-B2 tenía como objetivo mejorar las comunicaciones dentro del archipiélago indonesio y entre Indonesia y los países vecinos. En principio debía haber sido lanzado el pasado sábado, pero la operación fue pospuesta tras la pérdida en el espacio del satélite Westar 6.El Westar 6, perteneciente a la sociedad norteamericana Western Union, fue finalmente encontrado en la noche del domingo por una estación de radar del organismo militar estadounidense NORAD (North American Aerospace Defense Command), encargado de la vigilancia aérea y espacial del territorio continental estadounidense. El satélite, aunque no ha sufrido daños, se encuentra en una órbita distinta a la proyectada y fuertemente elíptica, por lo que resultará inservible para los fines para los que fue construido.

"A pesar de que no hay esperanza alguna de salvarlo, al menos es alentador saber que nos permitirá reconstruir la historia del fallo", señaló un portavoz de la empresa Hughes Aircraft Corporation, fabricante del satélite. Todavía no se conocen las causas de este fracaso. El Westar 6 se encuentra asegurado por una cantidad superior a los 100 millones de dólares (unos 16.000 millones de pesetas), indicaron ayer fuentes de la compañía británica Lloyds, que suscribió la mayor parte del seguro. Las mismas fuentes señalaron que se trata de la mayor pérdida sufrida por el mercado mundial del seguro en el sector de los satélites.

La misión del Challenger continúa sin otras novedades. Los especialistas han ensayado nuevamente el manejo del brazo articulado, que tiene una importante función que cumplir hoy, cuando dos de los astronautas inicien el primero de los dos paseos espaciales previstos, usando las unidades de maniobra manual, que les permitirán evolucionar libremente en el espacio. El pasado domingo, el Challenger cosechó otro fracaso al estallar un globo baliza que debía simular ser un satélite averiado.