La nave 'Columbia' emprendió su tercera misión espacial

El transbordador tripulado norteamericano Columbia emprendió el lunes, desde Cabo Cañaveral, su tercer viaje al espacio, en el que está previsto que recorra unos cinco millones de kilómetros, realice 115 vueltas en órbita a la Tierra, experimente catorce pruebas científicas y aterrice dentro de una semana en la base militar de White Sands, en el desierto de Nuevo México.

El despegue, previsto en un principio para las diez de la mañana de ayer (hora local de Florida), fue aplazado una hora por un problema en un calentador de nitrógeno que retrasó el aprovisionamiento de combustible a la nave. A las once en punto, el Columbia lanzó una impresionante llamarada de fuego, ganó altura y tomó rumbo dentro de su primera órbita, hacia España y Africa.El transbordador espacial norteamericano sufrió un pequeño contratiempo nada más partir, como ya ocurriera en sus dos anteriores misiones. Los astronautas Gordon Fullerton y Jack Lousma informaron al centro de seguimiento de Houston (Texas) que una de las tres unidades auxiliares de los motores estaba tan caliente que era "un horno". Los técnicos de la NASA ordenaron al piloto del Columbia que la apagara y que el viaje prosiguiera normalmente.

Inmediatamente después de despegue, el transbordador espacial se desprendió de sus dos cohetes propulsores, y los arrojó a las aguas del océano Atlántico, cerca de la costa de Florida, donde serán recogidos por naves de la Marina de Estados Unidos, que los llevarán de vuelta a Cabo Cañaveral para ser utilizados en próximos lanzamientos.

La nave Columbia traspasó la barrera de la atmósfera a los ocho minutos y 34 segundos de haber partido, y enseguida se liberó también del tanque de combustible.

"El lanzamiento ha sido correcto", comentó entonces un portavoz del centro espacial Lyndon Johnson, de Houston, encargado de dirigir la tercera misión del transbordador.

Este tercer viaje del Columbia es el más largo de todos los llevados a cabo hasta la fecha, y en su transcurso está previsto que se realicen catorce experimentos científicos, los más importantes de los cuales son el sometimiento de la nave a condiciones casi extremas de frío y calor, la observación de la respuesta de insectos y flores, que van a bordo, a la ingravidez del espacio, y la operación del brazo mecánico empleado para la carga y descarga de los materiales que el aerotaxi transportará una vez que funcione comercialmente.

Si todo marcha bien y no es necesario adelantar el fin de la misión, como ocurriera la vez anterior, el transbordador aterrizará el próximo lunes 29 de marzo, a las 13.27 horas (hora de Washington), en la base militar de White Sands,

Nuevo México. A última hora, la NASA decidió prescindir de la base de Edwards, situada en el desierto californiano del Mojave, adonde llegó el Columbia de regreso a la Tierra las otras dos veces, debido al temporal de lluvias.