Titán es una luna helada, cubierta de nitrógeno

El material fotográfico y científico enviado en los últimos días por la sonda espacial norteamericana Voyager I durante su aproximación a Saturno, sigue deparando sorpresas a los investigadores. tras la pequeña conmoción que supuso el descubrimiento de anillos entrelazados alrededor del planeta, las teorías vigentes acerca de la composición de la atmósfera de Titán, la mayor y más brillante luna del sistema solar, satélite de Saturno, han quedado transformadas al haberse comprobado que la densa capa de nubes que rodea a Titán está compuesta de nitrógeno y no de metano, como en principio se creía.Los científicos opinan que la baja temperatura existente en la superficie del satélite, alrededor de doscientos grados centígrados bajo cero, permite suponer que las nubes puedan precipitar sobre: la superficie de Titán nitrógeno líquido, y el científico Andrew Ingersoll llega a aventurar la posibilidad de que haya en Titán ríos de nitrógeno líquido. Rudolf Hannel, científico de la agencia espacial Goddard, dijo, al conocer los resultados, que el nitrógeno no hubiera sido posible detectarlo desde las bases de la Tierra, pero sí mediante el espectroscopio de rayos ultravioleta, de que dispone el Voyager I.

Titán, con 5.700 kilómetros; de diámetro, es la mayor de las lunas conocidas y su masa es ligeramente superior a la de la luna terrestre, aunque no lo bastante grande como para tener un campo de gravedad suficiente para mantener una atmósfera durante un largo período de tiempo. A pesar de ello, y ante el asombro de los científicos, Titán mantiene su atmósfera.

El doctor Von Ashleman, de la Universidad de Stanford, ha deducido, tras el envío de material por parte del Voyager I, que Titán en realidad es más un planeta que un satélite de Saturno. «De hecho», dice, «puede ser considerado mas como un planeta terrestre, al estilo de Mercurio, Venus o Marte, e incluso la Tierra, en profundo estado de congelación. A pesar de las diferencias que existen, Titán puede tener las claves del primitivo desarrollo de la Tierra».

Proceso similar al de la Tierra

Aun antes de la llegada del Voyager I a Saturno, los investigadores hablaban de la posibilidad de que Titán estuviese en un proceso similar al que pudo tener la Tierra hace millones de años. El ingente volumen de material fotográfico y científico enviado por la sonda no ha hecho más que abrir el apetito de los investigadores que, ya ahora, sueñan con el nuevo material que pueda suministrar el Voyager II cuando en agosto próximo llegue a las cercanías de Saturno.