Unos Timberwolves sin estrella eliminan a los Nuggets de Nikola Jokic

Los Minnesota Timberwolves no pudieron contar con sus tres principales recursos en el juego exterior, pero aun así superaron con claridad a unos Denver Nuggets incapaces de aprovechar el inabarcable talento de Nikola Jokic por tercer año consecutivo desde su alirón en 2023. Con un Jaden McDaniels inspirado, autor de 32 puntos y 10 rebotes, terminaron de herir el orgullo del rival con una victoria por 110-98 que puso el 4-2 en la eliminatoria de primera ronda y les cita ahora con los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama en las semifinales de la Conferencia Oeste de la NBA. Para el siguiente reto no podrán contar de inicio con su estrella Anthony Edwards, que sufrió una hiperextensión en la rodilla derecha en el cuarto asalto y estará al menos otra semana más de baja.

El sexto encuentro entre Wolves y Nuggets volvió a ser tenso e incluyó otra reyerta con Jokic como protagonista. El astro serbio, uno de los tres candidatos al MVP del curso, se molestó al recibir una firme y física pantalla de Jaylen Clark. El pívot, que terminó el encuentro abucheado por las gradas en cada posesión, empujó a su defensor y le mandó al suelo, iniciando una tangana entre ambos grupos como ya ocurrió en el cuatro partido de la eliminatoria. No hubo ninguna expulsión, pero ambos terminaron con una técnica al igual que Naz Reid, que acudió al rescate de Clark con otro empujón al rival. Minnesota lideraba por 86-80 con 10 minutos en el marcador, pero Denver no pudo adelantarse en ningún momento de la segunda mitad.

Ni los 50.000 dólares de multa que se llevó Jokic por su papel en el altercado del cuatro encuentro ni la notoria superioridad del rival rebajaron la tensión entre ambos grupos en ningún momento. Era su tercer cruce en cuatro campañas, la segunda vez que Denver cae contra Minnesota en choques con un marcado carácter físico. Aunque el tres veces MVP amasó 28 puntos, nueve rebotes y 10 asistencias, el resto del grupo no le acompañó. Jamal Murray, su pareja de baile habitual, se quedó en 12 tantos, y solo Cameron Johnson dio el do de pecho con 27 tantos sustituyendo al lesionado Aaron Gordon.

“Estamos totalmente decepcionados, es difícil echar un vistazo, porque duele mucho”, comentó David Adelman, entrenador de Denver, tras el partido. A pesar de las carencias del grupo, Jokic tranquilizó a la afición de Colorado con una declaración incondicional de amor. “Estamos muy lejos [de donde querríamos], y si estuviéramos en Serbia nos hubieran despedido ya a todos. Pero sigo queriendo ser un Nugget para siempre”, afirmó visiblemente abatido. Palabras reconfortantes si vienen de un tres veces MVP de la competición.

El trabajo defensivo de Rudy Gobert en el cruce fue tan bueno que hasta el puntal serbio tuvo que reconocérselo. Con 10 puntos, 13 rebotes y ocho asistencias, el pívot francés se agrandó en la pintura junto a Reid (15) y Julius Randle (18) para unos Wolves que superaron al rival por 64-40 dentro de la botella y capturaron 17 rebotes más. Su mayor mérito fue incomodar en todo momento al astro rival. A base de tamaño, Minnesota suplió las bajas notables de Edwards y Donte DiVincenzo, su dupla exterior titular, pero también la de un Ayo Dosunmu que había firmado 43 puntos en ausencia de ambos para aupar al grupo en un cuarto encuentro clave para el devenir de la ronda.

Terrence Shannon Jr., un base de segundo año con muy poca participación hasta el momento, rindió a un gran nivel con 24 puntos y seis rebotes, pero la puntilla la puso McDaniels con un tiro de media distancia a un minuto del final, que puso siete puntos de ventaja en el marcador local, y un robo sobre un Jokic que se había apresurado en la siguiente posesión. El resto fue un intercambio en la línea de tiros libres para alargar la agonía de los campeones de 2023, ofendidos además por el gran protagonista de la noche, que al inicio de la eliminatoria les había llamado “malos defensores”.

La victoria y la hoja estadística sí dejaron claro que en Minnesota saben cómo competir y cómo defender. “Hemos creído en que la victoria siempre era posible, eso es lo primero. Y luego hemos sido nosotros mismos, especialmente en defensa. El espíritu de equipo prevalece, por mucho que echemos de menos a muy buenos compañeros, y así todo es posible”, reflexionó Gobert. “Nuestros chicos se tomaron esta eliminatoria como algo personal, ellos nos eligieron a nosotros para el cruce, y el equipo estuvo a la altura para ganar”, concluyó Chris Finch, entrenador de los Timberwolves.

Los Knicks avanzan, los Celtics sufren

El resto de la jornada estuvo marcada por la paliza de récord de los New York Knicks sobre los Atlanta Hawks por 89-140, que les permite ser los primeros en avanzar a las semifinales del Este tras doblegar por 4-2 en la eliminatoria al equipo georgiano. Su rival saldrá del séptimo partido entre los Boston Celtics y los Philadelphia 76ers el sábado después de que los locales ganaran el sexto asalto por 106-93 comandados por los 30 puntos de Tyrese Maxey.

La tunda de Nueva York les permitió liderar por 47 puntos al descanso, una cifra inédita en unos playoffs de la NBA, y los 51 puntos de margen al cierre del choque representan el mayor margen de victoria para la franquicia de la Gran Manzana. OG Anunoby, con 29 tantos, y Mikal Bridges, con 24, fueron los más destacados en el grupo visitante, que había sufrido dos reveses inesperados por tan solo un punto gracias a las heroicidades de CJ McCollum en el tercer y cuarto asalto de la eliminatoria.

Esta próxima madrugada, los Orlando Magic, los Cleveland Cavaliers y Los Angeles Lakers tienen bola de partido.

Resultados y cruces de las eliminatorias de la NBA.