Marc Gasol ya es inmortal en Memphis

Ningún jugador de los Grizzlies de Memphis volverá a llevar el número 33. Esa camiseta le pertenece ya para siempre a Marc Gasol, que jugó con ella durante 25.917 minutos a lo largo de 769 partidos, más que nadie en la historia del club. La retirada del número, el máximo honor que los clubes de la NBA rinden a sus mejores jugadores, eleva a Marc Gasol a la categoría de leyenda inmortal de los Grizzlies. En la ceremonia de retirada de la camiseta le han acompañado sus familiares, incluido Pau Gasol, el hermano mayor, cuyo número 16 fue retirado por los Lakers el año pasado. Con ello, los Gasol vuelven a hacer historia: nunca dos hermanos habían conseguido ese reconocimiento.

La noche del sábado empezó en el interior del FedexForum, en el centro de Memphis, con los niños del colegio Lausanne cantando el himno nacional. A ese colegio llegó Marc con 16 años en 2001 como un adolescente que no hablaba inglés y usaba el lenguaje del baloncesto para comunicarse y hacer amigos. Esos amigos le ayudaron a soltarse con raps como los de Project Pat, la estrella local del momento, que este sábado ha hecho de narrador del vídeo de homenaje. Raperos con la camiseta de Gasol han amenizado la fiesta.

La ceremonia de retirada de la camiseta se ha celebrado tras un intrascendente partido en que los Grizzlies han caído derrotados frente a los Philadelphia 76ers (96-116). El equipo de Memphis está hundido en la clasificación y no se juega nada en el tramo final de la temporada. Echan de menos otros tiempos.

Cuando ha llegado el momento del homenaje, Marc Gasol no ha saltado solo a la pista. Ha aparecido en escena junto al base Mike Conley, el escolta Tony Allen y el ala-pívot Zach Randolph (el otro único jugador al que han retirado la camiseta en Memphis). Con ellos cuatro, los Grizzlies se convirtieron en un equipo rocoso, pero especial. Marc siempre ha sostenido que los reconocimientos individuales no tienen demasiado sentido en los deportes de equipo y el día de su homenaje ha hecho gala de ello. “La confianza y la lealtad que nos teníamos fueron claves para lo que logramos”, ha dicho Gasol.

El público estaba encantado de recordar los viejos buenos tiempos y tenía cuatro estrellas sobre el escenario por el precio de una. Cinco, si se cuenta al propio Pau, con el que ha empezado la ceremonia y que también fue una estrella de los Grizzlies y sigue siendo muy querido en la ciudad. Una carambola del destino provocó que la franquicia se hiciera con los derechos de Marc en la misma operación en que traspasó a Pau a los Lakers. Finalmente, fue el hermano menor el que logró una conexión plena con Memphis.

Pau lo reconocía este sábado: “Creo que su ADN conectaba muy bien con la identidad de la ciudad, un trabajador que lo daba todo por el equipo, competía en cada partido. Ese es el espíritu de la ciudad. Y creo que al haber cursado dos años de instituto aquí, también conectó más”, decía este sábado. El documental que han producido los Grizzlies con motivo de su homenaje se titula Marc Gasol: Memphis made. Nacido en Barcelona, hecho en Memphis, sostienen en la ciudad.

Tras una charla entre las cuatro viejas glorias del equipo, Marc Gasol ha dado un discurso de agradecimiento de tres minutos acompañado por su mujer y sus dos hijos. “Tengo que pedir disculpas a mis compañeros de equipo y a mis entrenadores. Lo siento, a veces he sido un incordio, pero solo porque me importaba mucho esta ciudad, ganar y jugar de la manera correcta. Así que gracias por aguantarme”, ha empezado.

Marc ha recordado su identificación con la ciudad. Ha venido a su homenaje con una semana de antelación para reencontrarse con viejos lugares y viejos amigos. Este sábado estaba la familia al completo celebrando un hito más. “Ninguno de mis sueños pasaba por algo así”, decía este viernes Marc Gasol en una comparecencia en el FedexForum. La retirada de la camiseta, “más que de lo conseguido, habla de cómo se ha conseguido”, añadía.

Con Gasol, Conley, Randolph y Allen, los Grizzlies lograron una identidad especial con la grada al dar vida al grit and grind, el intraducible lema que consistía en dejarse la piel no ya en cada partido, sino en cada jugada. Ese espíritu de lucha contagió a toda una ciudad. “Era nuestra única manera de ser realmente competitivos con las otras franquicias. Nosotros no podíamos superarlas en talento, en anotación o en profundidad de banquillo. No es una expresión traducible en español, pero sí que es una mentalidad de trabajo, de mucha humildad, de ser constante cada día, de no tener pausas. Entendíamos que necesitábamos eso, a veces esos partidos no eran muy bonitos ni muy cómodos, pero nos sentíamos competitivos en esos partidos ajustados donde la defensa marcaba la diferencia y nos fue bastante bien. Más allá de los resultados o de los playoffs, encajaba mucho con la mentalidad y el sentimiento de una ciudad y eso se vio reflejado muchos años en la respuesta de la gente”, contestaba este viernes a EL PAÍS.

Tras 10 temporadas y media, Marc Gasol es el líder histórico de la franquicia en minutos jugados (25.917), partidos como titular (762), tiros de campo realizados (4.341), tiros libres realizados (2.701), rebotes defensivos (4.624), rebotes totales (5.952) y tapones (1.135). Además, es segundo en la historia del equipo en partidos jugados (769), puntos (11.684), asistencias (2.639), rebotes ofensivos (1.318), dobles-dobles (194) y triples-dobles (5) y tercero en robos (708). En cuanto a partidos de postemporada, es el primero en minutos jugados, tiros libres lanzados, rebotes defensivos y tapones, y el segundo en partidos jugados, partidos iniciados, puntos, rebotes, asistencias, tiros de campo lanzados, rebotes ofensivos y rebotes totales.

Fue nombrado mejor jugador defensivo de la NBA en la temporada 2012-2013, convirtiéndose en el primer jugador nacido en Europa en recibir el premio. Fue seleccionado para el mejor quinteto de la NBA en la temporada 2014-2015, algo que no ha logrado ningún otro jugador de los Grizzlies. Además, participó en tres partidos All Star de la NBA (2012, 2015 y 2017), récord del club, y se convirtió en el primer jugador en la historia de los Grizzlies en ser elegido titular. Lo logró en el Partido de las Estrellas de 2015 y protagonizó el inolvidable salto inicial en el Madison Square Garden contra su hermano Pau, titular en el equipo del Oeste. Los Gasol son los únicos hermanos en la historia de la NBA que han sido titulares en el mismo Partido de las Estrellas. Ahora también los únicos que comparten la retirada de su camiseta.

A Marc le faltó conseguir un anillo de campeón con los Grizzlies, su equipo del alma. Cuando ganó el título de la NBA en 2019 con los Toronto Raptors, pidió que en su anillo grabasen el lema de su etapa en Memphis: “Grit and grind”. Sus antiguos compañeros sintieron el triunfo del pívot español como propio y el propio Gasol también lo consideró de alguna manera un éxito de todos ellos, como ha insistido en su discurso de agradecimiento: “Cuando fui capaz de lograr el objetivo más grande para un jugador de baloncesto, que es ganar un anillo de la NBA, estos tres chicos que significaron tanto para mí a lo largo del camino estaban allí conmigo en la cancha”. Este sábado a las 22.15 hora de Memphis, justo al izarse su camiseta, Marc ha cerrado el acto con ese grito de guerra: “Grit and grind”.

Puedes seguir a EL PAÍS Deportes en Facebook y X, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.