El LA Galaxy termina con una década de sequía y gana su sexto campeonato de la MLS

El LA Galaxy ha abandonado este sábado el purgatorio de la MLS. El equipo ha vuelto a la senda de gloria este sábado al derrotar en casa 2-1 a los New York Red Bulls en la final. La victoria cierra un año de reivindicación de los angelinos, uno de los pioneros en la liga y una de las organizaciones más ganadoras del fútbol estadounidense. Después de varios años viviendo bajo la sombra del LAFC, su hermano pequeño, el Galaxy ha reclamado su sexto título, el primero desde 2014. Lo hizo sin tener a su mejor jugador en la cancha, el español Riqui Puig, obligado a ver desde la grada el encuentro por una lesión.

Nueva York tuvo problemas incluso antes de saltar al campo. El defensa colombiano Andrés Reyes, autor del gol contra Orlando que metió a los Red Bulls a la final, fue baja en el último minuto. Fue sustituido por Noah Eile. El movimiento marcó el inicio del partido. Eile parecía no estar ni físicamente ni mentalmente preparado para arrancar de titular. Le faltaron piernas en la jugada en la que Gastón Brugman, centrocampista del Galaxy, metió un pase raso al centro del área y fue superado con facilidad por el delantero ghanés Joseph Paintsil, quien empujó la pelota a la portería para abrir el marcador al minuto nueve.

El desconcierto de la defensa neoyorquina continuó. Cinco minutos más tarde, el serbio Dejan Jovelic volvió a exhibirla penetrando con facilidad el área y definiendo frente a tres dóciles rivales al poste izquierdo del portero. Era el 2-0 para el LA Galaxy con menos de 15 minutos de juego. Muchos en el estadio Dignity Health, que ha albergado su cuarta final, se imaginaron que el desenlace sería por goliza.

Jovelic y Paintsil celebraron sus anotaciones mostrando a la grada una camiseta con el número de 10 de Riqui Puig. El mediocampista español, de 25 años, fue el corazón del Galaxy durante la temporada con 13 goles y 15 asistencias. Se perdió la final al haberse roto el ligamento cruzado en el segundo tiempo de la final de conferencia contra los Seattle Sounders. El exbarcelonista siguió jugando en aquel encuentro e incluso puso el pase de gol que envió a los angelinos a disputar el campeonato en casa. Puig siguió el partido acompañado de su familia desde la tribuna, pero apareció varias veces en las pantallas del estadio para provocar los aplausos de los aficionados. Después del minuto 90 bajó a festejar con sus compañeros. El título es una forma de sobrellevar su lesión, que lo tendrá fuera del campo por los próximos seis o siete meses.

Nueva York pudo cambiar la dinámica de un partido que parecía definido. Lo hicieron con una serie de jugadas a balón parado. Una de estas fue convertida en gol por Sean Nealis, defensa de los Red Bulls, tras una serie de rebotes en el área. La anotación no solo recortó la distancia en el marcador, sino que modificó los papeles del partido. El Galaxy cedió la iniciativa a sus rivales, que tuvieron durante el partido más ambición ofensiva.

La ausencia de Puig se notó especialmente tras el gol de los visitantes. El Galaxy sustituyó al catalán con Mark Delgado, un veterano de Chivas USA que está en su año 14 en la MLS, el tercero con Los Ángeles. Aunque Delgado pudo imprimir su ritmo en algunas de las jugadas, los locales tuvieron problemas con el tránsito de la pelota por el centro del campo y al generar ocasiones para Gabriel Pec y Paintsil en la ofensiva. Los Red Bulls superaron en el encuentro a los angelinos por 150 pases, 547 frente a 397, y en la posesión (56% contra 43%).

El tiempo no fue suficiente en la segunda mitad para los Red Bulls, el equipo sorpresa de los playoffs y quienes eliminaron en la postemporada a los campeones de 2023, el Columbus Crew. El entrenador Sandro Schwarz buscó multiplicar las ocasiones con tres cambios ofensivos antes del minuto 70. El alemán Marco Reus, histórico del Borussia Dortmund, también entró de relevo en la segunda parte para el Galaxy en lugar de Gastón Brugman, quien fue nombrado el MVP de la final. Los cambios dieron resultado a los visitantes. Se tradujeron en una mayor presión y más ataques desde los costados. El sueco Emil Forsberg tuvo la oportunidad de igualar tras un rápido contraataque, pero falló el remate mandando la pelota al poste derecho a pesar de estar solo.

El Galaxy ha culminado la temporada prácticamente invicto en su estadio, ubicado al sur de Los Ángeles, en la ciudad de Carson. El equipo ha ganado seis títulos de diez finales disputadas, pero ha vivido sus horas más bajas en los años recientes. Solo habían clasificado a la postemporada en dos ocasiones en las últimas seis temporadas. La continuidad del presidente del equipo, Chris Klein, tensó las relaciones con los aficionados. Las barras dejaron de ir a los encuentros del Galaxy, una de las organizaciones de mayor raigambre en la MLS, y amenazaron con no volver hasta que se hicieran cambios en la cúpula del equipo. El boicot funcionó y los dueños, el conglomerado AEG, despidió a Klein y lo sustituyó por en los primeros meses de 2023.

El encuentro de esta tarde ha sido el cambio de narrativa que el equipo buscaba desde hace tiempo. El cambio de estrategia fue comandado por Will Kuntz, el relevo de Klein. La nueva forma de trabajo se imprimió a lo largo de 2023 y necesitó de nuevos fichajes y la llegada d Greg Vanney a la dirección técnica. El Galaxy terminó la temporada pasada en el sótano de la competencia, en la posición 26 (de 29 equipos) y con solo ocho victorias. Este año tuvo 19 triunfos. La más importante fue este sábado en casa porque marca el regreso a la senda de gloria de uno de los pioneros del fútbol en Estados Unidos.