El Columbus Crew derrota a Los Ángeles para obtener su tercer título de la MLS

Ohio ha demostrado nuevamente este sábado por qué es una de las capitales del fútbol estadounidense. El Columbus Crew ha derrotado en casa 2-1 esta tarde a Los Angeles FC, el LAFC, para quedarse con el campeonato de la MLS, la liga de fútbol estadounidense. Es el tercer título para el Crew, que se convierte en la tercera franquicia con más finales ganadas, solo por detrás del Galaxy de Los Ángeles (5) y el DC United (4). La estrella del LAFC, el mexicano Carlos Vela, no pudo hacer que su equipo ganara un segundo título consecutivo después del de 2022, el primero de la franquicia. Muchos creen que este ha sido el último partido del delantero en el equipo californiano.

Los de Ohio buscaron insistentemente la meta de Maxime Crépeau en los primeros diez minutos del juego, disputado en el campo Lower.com. Los locales mostraron el estilo que los mantuvo en la parte alta de la conferencia Este durante la campaña y que los llevó a protagonizar una histórica remontada en tiempos extras (3-2) hace una semana frente a sus rivales FC Cincinnati. Un ordenado juego que los hizo mantener la pelota casi a lo largo de todo el primer tiempo. La posesión para el Crew llegó a rozar el 80% al arranque.

A pesar del dominio, el equipo tardó en convertir. El árbitro marcó sobre el minuto 30 una mano en el área del defensor ecuatoriano Diego Palacios. La jugada fue polémica y debió pasar por el VAR, pues los visitantes consideraron que la pelota había rodado desde el pecho de Palacios al brazo derecho. El colegiado no cambió de opinión. El colombiano Juan Camilo Hernández convirtió desde el punto penal para el Columbus Crew. Hernández, conocido como Cucho, ha sido designado como el mejor jugador de la final, una distinción que ha cerrado una campaña en la que registró 16 goles.

Al equipo le bastaron cuatro minutos para ampliar la ventaja. El segundo gol se originó con un estupendo pase que Malte Amundsen dio casi desde el medio campo. El danés metió la pelota en el área con un pase raso. El ghanés Yaw Yeboah superó con holgura gracias a su velocidad al defensor Hollingshead, quien lució lento en una jugada acelerada por la humedad que la lluvia había dejado en el campo. Yeboah solo tuvo que tocar la pelota mientras Crépeau achicaba dentro del área para ampliar el marcador.

La lluvia apareció al final del primer tiempo. LAFC, quien tuvo uno de los ataques más sólidos del Oeste, solo registró cuatro tiros en los primeros 45 minutos. El delantero Denis Bouanga, líder de anotaciones durante la campaña regular con 20 goles, fue neutralizado en la primera parte. Lo mismo sucedió con Vela, quien estuvo cerca de recortar distancias con un tiro en el minuto 57. Este fue detenido por el arquero Patrick Schulte. Bouanga logró al fin marcar para los angelinos con un zurdazo en el minuto 74. El equipo ni tiempo ni puntería suficiente para encontrar el empate.

El dilema de Vela

Vela ha perdido la oportunidad de cerrar su trayectoria en el LAFC con un nuevo título. El contrato del delantero mexicano con el equipo llega a su conclusión este 2023. El jugador ha declarado su intención de seguir con la franquicia, que anunció su fichaje como la piedra angular de la llegada del equipo a la MLS en 2018. Más que la voluntad de Vela, las reglas de la Liga parecen tener la última palabra del futuro de la estrella mexicana de 34 años.

La MLS arrancó su historia deportiva en Estados Unidos con un esquema que asigna a cada equipo tres jugadores designados, los jugadores emblemáticos, el rostro más importante ante la afición y los patrocinadores. Esto permite a la gerencia de cada franquicia determinar con libertad los sueldos de estas estrellas, que tienen un techo alrededor de los 5,2 millones de dólares anuales. El resto de los jugadores aspira a un sueldo de 1,7 millones bajo este modelo, ideado para que las arcas de la Liga no quebraran mientras trataban de construir un mercado para el fútbol en Estados Unidos.

Vela cumple 35 años en marzo. La prensa deportiva especula con que el equipo puede quitar a Vela la posición salarial de jugador emblema, lo que se traduce de facto en una rebaja salarial del 60% (gana 4,4 millones de dólares). Esto permitiría a los dueños del equipo, entre los que figuran el actor y comediante Will Ferrell y la legendaria estrella de los Lakers, Earving Magic Johnson, buscar talentos más jóvenes que construyan el futuro de la franquicia. El LAFC ganó su primer título en 2022 y ha aparecido en tres finales en cinco años. Bouanga es el otro jugador designado. Hay una tercera posición abierta.

A la salida de Vela, quien fue el MVP de la Liga en 2019, podría sumarse también la de Giorgio Chiellini. El defensor italiano llegó a Los Ángeles el año pasado para exprimir los últimos años de su carrera y lograr un nuevo contrato en el fútbol profesional. Este sábado, el ex central de la Juventus y la selección italiana, ha pedido a la prensa un par de días para anunciar si continuará vistiendo la camiseta del LAFC o si ha llegado el momento para que el jugador de 39 años se retire de la cancha.

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