Piqué y la Copa Davis, del flechazo al desamor

La historia tuvo un comienzo feliz, en forma de flechazo y sintetizado en una fotografía en la que Gerard Piqué y varios ejecutivos de Kosmos, trajeados, brincan, celebran y alzan los puños victoriosos por los pasillos del Hotel Carlton de Orlando. Al fin y al cabo, se había proclamado una revolución. O quizá no tanto. Sí en la forma, pero tal vez no en el fondo, como lo demuestra la situación actual de la Copa Davis. Sometida desde entonces a una cirugía estética casi integral, a un electrochoque de emergencia, hoy día –tras la reciente ruptura anunciada entre la empresa que formuló la remodelación y la Federación Internacional de Tenis (ITF)– queda en una posición similar a la de hace un lustro, cuando precisaba de una reanimación inmediata. Ni una parte ni la otra; aquí, la gran derrotada es ella, una de las competiciones por equipos más antiguas del mundo.

Después de 119 años de estatismo puro y duro, de una negativa tras otra para mantener la esencia de lo tradicional, el exfutbolista y sus socios habían logrado lo que nadie había sido capaz de conseguir, ni siquiera la gente del tenis: remodelar de arriba abajo un torneo que había marchitado y que pedía a gritos un cambio, devorado ya por la obsolescencia. La imagen corresponde al 16 de agosto de 2018, tiempos felices para el catalán y los suyos. Ese día, el discurso seductor de Piqué cautivó al 71% de los representantes de la asamblea de la ITF, huesos duros todos ellos, organismo reaccionario donde los haya; 325 síes, 130 noes y 4 abstenciones o votos nulos. La aprobación, por encima de los dos tercios requeridos, daba luz verde a un proyecto faraónico, respaldado por una inversión cercana a los 2.500 millones de euros –bajo el auspicio económico del empresario japonés Hiroshi Mikitani, presidente y director general de la compañía Rakuten, amigo del entonces central del FC Barcelona– y firmado a 25 años vista.

“La esencia de la Davis no se va a perder. Piqué nos dejó muy impresionados, es un hombre de éxito”, exponía el presidente de la ITF, David Haggerty, en una entrevista concedida a este periódico el día después de que cristalizara el acuerdo, febrero de 2018. “Los millennials piden más emoción, y nosotros queremos equilibrio. Hay que modernizar la Davis y a la vez conservar su identidad”, afirmaba el deportista en una charla con EL PAÍS, agosto de ese mismo año. “Es el proyecto de mi vida y creo que vamos por el buen camino. Estamos donde queríamos estar cuando empezamos”, aseguraba Piqué en agosto de 2019, durante otro encuentro que tuvo lugar en las instalaciones del US Open de Nueva York, a solo tres meses de que el sueño que su mente comenzó a imaginar casi una década antes adquiriera forma real en la Caja Mágica de Madrid, marco del lanzamiento.

Ocurre que de tanto usarlo, el amor se ha gastado y lo que comenzó con champán y fresas, termina de forma aséptica y distante. Tras poco más de cuatro años de relación, la ITF y Kosmos la dan por finalizada. “La asociación aumentó la participación, el prize money [los premios] y el interés en la Copa Davis, y produjo fondos para apoyar el desarrollo global de nuestro deporte”, valoró el pasado viernes el organismo en un comunicado en el que a la vez mencionaba “contingencias económicas”. La hasta ahora empresa promotora, mientras, concretaba unas horas después que “no se ha podido llegar a un acuerdo para renegociar el modelo, así como el canon actual y futuro solicitado por a ITF”. Es decir, ni a unos ni a otros les cuadran los números y de ahí la separación actual, aunque en realidad siempre hubo mar de fondo.

De entrada, Piqué y su equipo siempre fueron observados con recelo por los diferentes estamentos del tenis, deporte en el que conviven –mejor o peor avenidas, según las épocas– múltiples partes; desde los rectores de los circuitos (ATP el masculino, WTA el femenino) hasta la dirección de los cuatro Grand Slams, pasando por la propia ITF y las federaciones nacionales de cada país. Un nutrido grupo de profesionales agradeció la llegada del nuevo proyecto para tratar de reimpulsar la competición, demasiado oxidada y que cada vez generaba mayor desafecto entre los jugadores, pero desde los sectores más conservadores se censuró el giro brusco del formato (más comprimido y dinámico) y se interpretó como una intromisión el aterrizaje del futbolista. Desde potencias como Australia o Francia han ido vertiéndose duras críticas al entender que el catalán ha corrompido el alma de la Davis y que solo quería sacar tajada.

“Históricamente, el tenis ha sido siempre un deporte elitista, así que, ¿cómo va a venir alguien de un deporte popular como el fútbol a decirnos cómo debemos hacer las cosas?”, describe una persona del circuito que prefiere guardar el anonimato.

Sin pelos en la lengua, Piqué entró duro. “A Federer las piernas le dan para lo que le dan”, pronunció en octubre de 2018 en el Ifema de Madrid, donde presentó oficialmente el nuevo producto y envió un recado al legendario suizo, que dos semanas atrás se había desmarcado de la nueva propuesta y había expresado su desconfianza. “No he hablado con él, pero admito que resulta extraño ver a un futbolista entrometerse en el negocio del tenis. La Copa Davis no puede convertirse en la Copa Piqué”, pronunció el campeón de 20 grandes. El dardo lanzado en ese auditorio al de Basilea, icono sagrado de la raqueta, no gustó un pelo. “Esta es la ciudad del abrazo, de la acogida. ¡Qué buenos sueños tienes, Gerard...! Te queremos y te admiramos. Sigue soñando”, le dedicó durante el acto la entonces alcaldesa, Manuela Carmena.

Entretanto, el central del Barcelona contrató a varias piezas procedentes del tenis con el objetivo de no patinar en un entorno en el que cualquier paso en falso tiene peaje. Como director deportivo reclutó a Galo Blanco, y Albert Costa ejerció como primer director, cargo que también desempeñarían Fernando Verdasco y en última instancia David Ferrer. Desde algunos foros del circuito se aplaudió la valentía y la iniciativa emprendedora del futbolista, pero aun así, las reticencias de los más tradicionales no desaparecieron y la heterodoxia de Kosmos, así como las sucesivas modificaciones que fueron haciéndose respecto a la idea general para pulir defectos de forma –de 18 a 16 equipos, de una ciudad única al formato multisede, el traslado de la fase de grupos de noviembre a septiembre– no terminaban de encajar con la ortodoxa mentalidad anglosajona de la ITF.

“Funcionan como una startup, y eso choca totalmente con la cultura británica. A ellos lo que les gusta es que les aportes un plan fijo y lo cumplas. De algún modo, iban en marchas diferentes”, precisa la persona citada previamente.

El impacto de la pandemia fue poderoso –se suspendió la edición de 2020–, de ahí que se renegociase la cantidad fija que la empresa promotora debía abonar anualmente al organismo; la ITF reclamaba un canon de 40 millones de euros al año por los derechos de la competición. Sin embargo, explican desde Kosmos, “aunque por la venta de entradas, los patrocinios y otros apartados el saldo era positivo, no se han cumplido las expectativas y a largo plazo esto iba a ser económicamente insostenible para la compañía. Tras varios meses de negociaciones no hemos podido alcanzar un acuerdo. La ITF no es un partner [socio] fácil”. Consultada por este periódico, la Federación Internacional de Tenis apunta que “se les ha facilitado que puedan ir haciendo todos los cambios que han sugerido y en términos económicos, se amplió el plazo para que mejoraran la oferta respecto a los fijos, pero no ha sido satisfactoria”.

En 2021, el diario The Telegraph desveló la intención de Kosmos de trasladar la Fase Final de la competición de España a Oriente Medio tras el acuerdo millonario alcanzado con Abu Dabi, en una maniobra que reforzó la teoría de los defensores de la vieja Copa Davis de que el modelo seguía pervirtiéndose. Pese a que contraviniera su idiosincrasia y de que pudiera resultar impopular a ojos de la opinión pública, la ITF dio luz verde al traslado tras un debate que generó profundas divisiones internas, aunque finalmente no se formalizó. La fricción fue aumentando y el organismo interpretó que había hecho ya demasiadas concesiones, mientras desde el otro lado los directivos de Kosmos comprendían que las exigencias financieras eran demasiado elevadas, dado el contexto postpandemia. De ahí al desencuentro final.

El diario L’Èquipe publicó que los jugadores no han percibido las cantidades adeudadas por la última edición, pero la empresa de Piqué asegura que ha pagado “íntegramente” el fijo de 2022 (alrededor de 32 millones de euros) y que los premios en metálico se abonarán “a su debido tiempo, cuando se cumplan los requisitos de las naciones”.

Ahora, la ITF mantendrá lo pactado para este año —fase final en Málaga—, pero se desconoce cuáles son sus planes a medio y largo plazo. En cualquier caso, no se ha debatido sobre la posibilidad de retroceder hacia el antiguo formato, según ha podido saber EL PAÍS. Con el futbolista ya a un lado y apagada la llama de la revolución de Orlando, queda por ver qué rumbo toma la competición, objeto permanente de debate desde hace más de una década. Se pedía el cambio, claramente. Y llegó. Pero nadie acaba de estar contento. Fin de la historia.

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