Ernesto Valverde comienza su tercera época en el Athletic

El nuevo presidente del Athletic, Jon Uriarte, asumió su cargo a primera hora de la mañana del miércoles, cinco días después de su elección, tras presentar el preaval del 5% del presupuesto que establecen los Estatutos del club (alrededor de siete millones de euros), y comenzó a trabajar. Anunció inmediatamente la salida del director deportivo, Rafa Alkorta, y del responsable del fútbol femenino, Joseba Agirre, con la tradicional fórmula de agradecerles los servicios prestados, y anunció oficialmente el fichaje de Ernesto Valverde (Viandar de la Vera, Cáceres; 58 años) como nuevo entrenador del primer equipo. Un día antes, los jugadores comenzaron a pasar las pruebas médicas previas al comienzo de los entrenamientos. El compromiso contractual es por una temporada: “Yo me siento cómodo así”, apuntó el nuevo entrenador.

Valverde, cuyo último destino fue el FC Barcelona, con el que ganó dos ligas y una Copa, fue destituido tras perder la semifinal de la Supercopa en enero de 2020. Ahora regresa al Athletic, en la que será su tercera época. Su trayectoria como entrenador comenzó en el club rojiblanco, donde dirigió a los equipos inferiores. Con Javier Uria como presidente, se convirtió en adjunto a la dirección deportiva que lideraba Andoni Zubizarreta. Regresó al banquillo con el Bilbao Athletic, y tras el fallecimiento de Uria, y la llegada a la presidencia de Ignacio Ugartetxe, tomó las riendas del primer equipo en la temporada 2003-04. Clasificó al Athletic quinto y lo metió en la Copa de la UEFA. Al año siguiente, las discrepancias con el nuevo presidente, Fernando Lamikiz, fueron evidentes y, pese a conseguir, entre otras cosas, el mejor resultado europeo a domicilio (1-7 al Standard de Lieja) y llegar a la semifinal de Copa que perdió a penaltis ante el Betis, decidió no aceptar la oferta de renovación a la baja que le ofrecieron.

En el Espanyol (2006-08) llegó a la final de la UEFA, que también perdió en los penaltis frente al Sevilla. Luego emigró a Grecia, donde ganó Liga y Copa con el Olympiacos (2008-09); volvió a España y dirigió unos meses al Villarreal (2009-10), donde fue destituido, para regresar de nuevo a Grecia y ganar dos ligas y una Copa en su anterior destino (2010-12). En el Valencia reemplazó a Pellegrino en la 2012-13 y metió al equipo en quinto lugar.

Regresó a Bilbao (2013-17), para sustituir a Marcelo Bielsa. Le tocó pacificar después de una temporada convulsa y se convirtió, además, en el único entrenador del Athletic que ha dirigido al equipo en el antiguo y el nuevo campo. En su primera temporada logró alcanzar la Liga de Campeones; en la segunda, pasó la fase previa contra el Nápoles y accedió a la fase de grupos. Además, el Athletic llegó a la final de Copa, que perdió con el FC Barcelona, aunque luego ganó la Supercopa a doble partido al equipo que entonces dirigía Luis Enrique.

En su balance como entrenador del Athletic, lo más destacable es que, salvo en la segunda temporada de su primera época, ha metido siempre al Athletic en puestos europeos. Tras su marcha, y la llegada de Ziganda al banquillo, que luego ocuparon Berizzo, Garitano y Marcelino, el equipo bilbaíno no ha regresado a las competiciones continentales.

Así que Uriarte, el nuevo presidente, ha creído que Valverde es el entrenador adecuado para dar un nuevo impulso al Athletic. El técnico, que ya advirtió, al comenzar su anterior etapa, que segundas partes nunca fueron buenas, “salvo la del Padrino”, asegura ahora que, “la tercera no me gustó tanto, pero hay que reconocer que el director le echó huevos al rodarla”. Insistió en lo mismo durante su presentación: “No es habitual hacerlo tres veces con la misma persona. Para mí es un honor, sé que tengo un reto difícil, una presión añadida, por lo que he hecho antes, por ser de aquí. Intentaremos que la gente se sienta orgullosa del club”. Añadió que la forma de jugar el equipo se intentará adaptar a lo que pide San Mamés: “El estilo del Athletic es un fútbol de ritmo”, aseguró, “sabemos lo que enciende a la gente y tenemos que conquistarla. En mi época anterior a veces íbamos demasiado al abordaje, pero eso es lo que gusta aquí”.

Sin mojarse demasiado, Valverde dijo que el objetivo tiene que ser “mantenerse en la lucha por Europa”, y que su aportación consiste en imprimir su visión a los jugadores: “Hay una esencia de cada entrenador que se tiene que ver en el equipo”. El técnico que más partidos ha dirigido desde el banquillo del Athletic (306) comienza en Lezama el lunes. Tendrá que elegir entre los más de 30 jugadores convocados, para hacer una plantilla a su gusto.

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