Pablo Zabaleta: “Al estilo del Manchester City le viene mejor el Madrid que el Atlético”

Cuando Pablo Zabaleta (Buenos Aires, Argentina; 37 años) fichó por el City en 2008, procedente del Espanyol, entró en Internet para saber más de sus futuros compañeros, pero apenas conocía a unos pocos. La historia del club estaba a punto de cambiar de forma radical con la llegada de los nuevos dueños, la familia real de Abu Dabi, para convertirse en uno de los denominados clubes-Estado. Este lateral derecho de oficio pasó nueve temporadas en el Etihad Stadium, se convirtió en el séptimo jugador con más partidos en la entidad (333) y vivió la gran explosión de un equipo al que solo le falta el trono de la Champions. En la búsqueda de su segunda final consecutiva se cruza con el Madrid, con quien disputa este martes en casa la ida de las semifinales (21.00, Movistar Liga de Campeones). Los blancos, con las dudas por problemas físicos de Alaba y Casemiro.

Pregunta. ¿Cómo se imagina a Guardiola en estos 15 días previos?

Respuesta. Lo vive de una manera especial, muy intensa. Estará dándole vueltas a todo, es muy detallista. El jugador lo percibe y eso contagia. Me imagino que para un entrenador estar compitiendo a estas alturas del año en Champions y Premier es un privilegio.

P. ¿Para el City es menos estresante enfrentarse al Madrid que al Atlético de Simeone?

R. No es fácil jugar con un equipo que defiende tan cerrado como propuso el Cholo en la ida. Acumularon demasiada gente cerca del área y el City no creaba peligro. Contra el Madrid no creo que se encuentre un equipo que se repliegue tan en bloque bajo. Tampoco es que Ancelotti acumule demasiada gente en campo contrario, pero probablemente, de acuerdo al estilo del Manchester City, le puede ser un poco más beneficioso el del Real Madrid.

P. En España hubo críticas a las pérdidas de tiempo del City en el Metropolitano. ¿Lo interpreta como un síntoma de debilidad o de madurez?

R. En algún momento te puedes sentir superado y no está mal hacer algo que no es habitual en ti para soportarlo. En finales tan igualados, todos los equipos con ventaja pueden apelar a situaciones como estas. El City no lo suele hacer. Ese día hubo una pelea en el descuento en la que se vieron involucrados los dos. No fue algo tan notorio que hizo el City.

P. Una de sus virtudes es su gran colección de mediapuntas. ¿Eso delata al mismo tiempo una de sus debilidades, la ausencia de un nueve puro?

R. Es una de sus carencias. No ha tenido una referencia dentro del área desde que se fue el Kun y no han hecho ninguna inversión en esa posición. Pep tampoco se ha acostumbrado estos años a jugar con un nueve clásico. El Kun y Gabriel Jesús son los dos únicos que podían hacerlo y, aun así, Gabriel Jesús ha jugado muchas veces tirado a la banda. Y esa apuesta general le ha dado resultados. Quizás en muchos momentos de algún partido, cuando necesitas una presencia en el área más física, el City no tiene esa variante. Se habla de que igual traen a alguien en verano.

“El City ha logrado resultados sin un ‘nueve’ puro, pero le falta esa variante”

P. La vuelta es en el Bernabéu. ¿Cuánto pesa en la cabeza de los jugadores de un equipo que todavía no ha ganado una Champions lo que le pasó al PSG y Chelsea?

R. El Real Madrid ha vivido un poco de esto en esta Champions, de momentos en los que ha apretado bastante y ha sacado mucho rédito de errores del rival. El futbolista tiene en cuenta este factor porque no es algo que ocurra de forma esporádica. Lo hemos vivido muchas veces y no es suerte. Eso, en momentos determinados, puede tener influencia. El propio aficionado lo sabe. El rival también puede sentir esa presión.

P. ¿El City tiene necesidad de ganar ya una Champions?

R. Los dueños nunca han exigido ganar la Champions por necesidad. A todos los entrenadores les han dado su tiempo. Ellos han sido conscientes de que un proyecto como este iba a llevar muchos años para ser consistentes en esta competición. En la última década han dominado el fútbol inglés, han ganado todos los títulos y claro que es una copa muy deseada. Coronaría el proyecto, que ya son 12 años, pero cuando no se ha ganado no ha habido críticas de los propietarios. Esto es algo difícil que suceda en otros clubes y se refleja en las siete u ocho temporadas de Pep. Llevó al club a la primera final, se perdió y se le dio la confianza de seguir. Es algo muy valioso.

P. Usted llegó en 2008 y se marchó en 2017. ¿Ha sido la mayor transformación de un club que recuerda?

R. Sí. Muchas veces se habla del dinero que han inyectado los propietarios [2.140 millones en fichajes por 704 en ventas], pero también han tenido un compromiso. Han mejorado las infraestructuras, han hecho una ciudad deportiva, ampliaron el estadio, lo mejoraron todo por dentro, hicieron hospitales, polideportivos… Esto demuestra que, cuando viene alguien de fuera y compra un club, no sabes hasta dónde puede llegar el proyecto. Hemos visto muchos casos de gente que ha metido dinero al principio y luego no ha puesto más. El City ya lleva 12 años de un crecimiento constante. Más allá de que tuvieran el dinero, también ha existido un compromiso para crear una estructura sólida. Solo habían ganado dos Ligas antes de los nuevos propietarios, llegó a descender a la Ligue One [tercera categoría], vendió su estadio antiguo… Estaban en mitad de tabla. Hicieron un cambio increíble, no recuerdo algo parecido. Creo que el PSG tenía algo más de historia, partía de un punto un poco más alto.

“El City es la transformación más profunda que recuerdo en un club”

P. ¿El City y Liverpool son hoy los mejores equipos de Europa?

R. Dos de los mejores. Vemos también que el Madrid tiene una ventaja importante en España y es semifinalista en Champions, que no es poco. Pero cada vez que se han enfrentado nos han regalado partidazos. Sin duda, como entretenimiento y placer, hacen el fútbol más atractivo. No son muchos los que pueden soportar esa intensidad.

P. La pelea en la Premier con el Liverpool es milimétrica [sigue un punto por delante de los reds] y se está jugando un título cada tres días. ¿Le puede pesar el calendario y el estrés?

R. El otro día, tras la vuelta contra el Atlético, jugó la semifinal de la FA Cup con el Liverpool, hizo siete cambios y el equipo no fluyó, no estuvo bien [perdió 3-2 tras ir 3-0]. Entraron de refresco futbolistas que habían sido titulares a lo largo de la temporada, pero hoy un Kevin de Bruyne debe jugar todos los partidos, salvo que tenga un problema que no se lo permita. El otro día en la FA Cup no estuvo y se notó. En cada equipo, siempre habrá tres o cuatro que no pueden faltar nunca. No creo que Pep se pueda permitir el lujo de hacer determinados cambios. En todo caso, quedan cinco semanas y, si ve el calendario de la Premier, no se cruza con ninguno de los que van arriba.

Puedes seguir a EL PAÍS Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aquí para recibir nuestra newsletter semanal.