Los Clippers acaban con su frustración y jugarán por primera vez la final del Oeste

Los Clippers disputarán la final de la Conferencia Oeste por primera vez en sus 51 años de existencia. El equipo de Los Ángeles remontó 25 puntos a Utah (131-119) en el sexto partido y cerró la eliminatoria por 4-2. En la final del Oeste se enfrentarán a Phoenix Suns.

Los Clippers rompen así con una historia llena de decepciones y que no mucho les llevó a ser considerados como el peor equipo de la NBA. No acertaron cuando tuvieron ocasión de elegir a tres números uno del draft como Danny Manning (1988), Michael Olowokandi (1998) y Blake Griffin (2009) y tres números dos como Danny Ferry (1989), Antonio McDyess (1995) y Tyson Chandler (2001) y tampoco obtener un buen rendimiento de figuras como Chris Paul, DeAndre Jordan o Elton Brand. En 2014, la NBA expulsó de por vida al dueño de los Clippers Donald Sterling. Tras el escándalo, Steve Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft, compró la franquicia. La llegada de estrellas como Kawhi Leonard y Paul George empezó a cambiar la historia aunque la pasada temporada no lograron evitar una nueva decepción y los Clippers fueron eliminados por Denver Nuggets en las semifinales de Conferencia.

El éxito sin precedentes del equipo californiano se produjo a pesar de la ausencia de Kawhi Leonard, lesionado en una rodilla, y de Serge Ibaka, operado de la espalda. En su ausencia emergió Terance Mann, un alero de 24 años con muy poco protagonismo hasta ahora. Mann sumó 39 puntos, de largo el mejor registro en los dos años que lleva en la NBA, en los que promedia poco más cinco puntos y solo ha sido titular en 17 partidos. Junto a Mann destacaron Paul George, con 28 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias; y Reggie Jackson, con 27 puntos y 10 asistencias; y el francés Batum, con 16 puntos y 9 rebotes. Los Jazz no tuvieron bastante con los 39 puntos de Donovan Mitchell, los 21 de Clarkson y O’Neale, los 14 de Bogdanovic y los 12 puntos y 10 rebotes de Gobert.

“Cuando se lesionó Leonard más de uno pensó que volvíamos a estar como siempre”, explicó el entrenador de los Clippers Tyronn Lue. “Pero estos jugadores tienen hambre de éxito y no se han rendido”. Paul George, de 31 años, describió: “Ha sido una noche muy especial, llena de emociones y hemos sentido el apoyo de la afición”. Y en referencia a Mann, añadió: “Hemos visto el partido más completo de un jugador de segundo año. Ha hecho de todo, rebotear, abrirse camino hacia la canasta, muchas cosas diferentes en momentos cruciales”.

Utah quedó fuera de la final de Conferencia, un objetivo que persigue desde la última vez que las disputó en la temporada 2006-2007 con Jerry Sloan como entrenador y Deron Williams, Boozer, Okur, Kirilenko y Derek Fisher como jugadores más destacados. En las tres últimas temporadas, los Jazz cayeron en la primera ronda.

Los Sixers superaron a Atlanta por 99-104 e igualaron a tres la semifinal del Este. Joel Embiid, con 22 puntos y 13 rebotes, y Seth Curry y Tobias Harris, con 24 puntos cada uno, impulsaron a los Sixers. Los Hawks no tuvieron suficiente con los 34 puntos y 12 asistencias de Trae Young, y los 17 puntos y 11 rebotes de Huerter. En la madrugada del sábado al domingo (2.30 hora española) se disputa el séptimo y definitivo partido de la otra semifinal del Este entre Brooklyn y Milwaukee.

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