Liverpool - City, duelo inglés en los cuartos de final de la Champions
El equipo de Klopp está entregado a sus delanteros, Salah, Mané y Firmino, el de Guardiola a sus centrocampistas, De Bruyne y David Silva
Se regatearon los equipos españoles, también los italianos. No los ingleses. Habrá cuartos de final entre dos conjuntos de la Premier. El Liverpool y el Manchester City se medirán por un lugar en las semifinales. Los delanteros de los reds ante los volantes de los blues. El duelo de ida se jugará en Anfield, la vuelta en el Etihad Stadium.
El Liverpool regresa fiado a su tridente
Hace prácticamente nueve años, el Liverpool provocó uno de los sonrojos más duros en la brillante historia europea del Real Madrid. Dirigido por Rafa Benítez y con jugadores de la talla de Xabi Alonso, Mascherano, Gerrard o Torres, asaltaron primero el Bernabéu y golearon después en Anfield (4-0) al Madrid más gris y desnortado que se recuerda en la época reciente. El repaso al Madrid le valió a los reds una plaza en los cuartos de final. Fue la última hasta que la goleada en la ida de octavos al Oporto (0-5) hace unas semanas le devolviese a la primera plana europea nueve años después.
A los mandos ahora de Jurgen Klopp, gran parte de la culpa del regreso junto a los grandes de este Liverpool reside en su tridente ofensivo, compuesto por Mohamed Salah, Sadio Mané y Roberto Firmino. Un ataque vertical, veloz y repleto de gol cuyo referente principal es el jugador egipcio, uno de los hombres más rápidos de Europa. Semejante circunstancia no resulta por sí misma garantía de éxito, pues al fútbol se juega deprisa, pero se piensa despacio. Sin embargo, el delantero hace ambas cosas al mismo tiempo. Los 24 goles que acumula en Inglaterra y que le han llevado a lo más alto de la tabla de goleadores junto a Harry Kane son una buena muestra de ello. El Liverpool pagó por él 42 millones de euros a la Roma. Allí se destapó como un velocista con buen regate pero sin poso para el gol. Klopp le ha transformado.
El Liverpool corre agarrado a las piernas de Salah y dispara con las botas de Firmino y Sané, que registran 13 y ocho goles respectivamente en el campeonato inglés. Ha creado Klopp un equipo directo, dinámico, rápido y contundente. Entre los seis partidos de la fase de grupos y los dos de octavos ha marcado 28 goles y solo ha encajado seis. No conoce la derrota (cuatro victorias y cuatro empates) y ha demostrado un comportamiento homogéneo sobre el campo. "No tenemos preferencia en el sorteo de cuartos. Jugaremos contra el que nos toque. Hay muchos equipos ingleses en competición, así que imagino que en algún momento nos encontraremos", manifestó Klopp tras la vuelta frente al Oporto.
Con un 4-3-3 abierto, Henderson, Milner y Wijnaldum componen una medular que este mercado de invierno perdió a su hombre clave, Philippe Coutinho. Pese a la salida del brasileño, aparentemente superada, el Liverpool mantiene la esencia y disfruta y hace disfrutar jugando. No ofrece demasiadas garantías atrás, pero se sabe con el mazo suficiente para entrar en el cuerpo a cuerpo. Para ello utiliza a Salah, un galgo con mucha puntería, y a Mané y Firmino, dos acompañantes de garantías para el egipcio.
El City, pensar antes que correr
El partido cumbre de Pep Guardiola fue la final de Mundial de Clubes entre el Barcelona y el Santos (4-0). Entonces, el técnico azulgrana alineó a seis centrocampistas, fueron siete cuando Mascherano reemplazó a Piqué en el segundo tiempo. Obsesionado con el juego de medios, Guardiola dejó en el olvido el box to box para entregarse (de nuevo) a los bajitos. La cara del City se personifica en De Bruyne (11 goles y 19 asistencias en 43 partidos) y David Silva (nueve dianas y 12 pases de gol en 33 encuentros). Y nos los quiere perder, el español (32 años) renovó esta temporada hasta 2020; el belga (26) hasta 2023.
De la mano del fútbol del español y del belga, acompañados por un Agüero recargado, el cuadro blue está cerca de firmar su mejor temporada de la historia. Líder absoluto de la Premier (suma 85 puntos, su perseguidor, el United, 65), el Manchester City ganó la Carabao Cup (goleó al Arsenal en Wembley en lo que significó el primer título de Guardiola en Inglaterra) y quiere meterse en las semifinales de la Champions League. El conjunto inglés miró el sorteo desde Abu Dabi, donde el técnico catalán se llevó a sus muchachos a entrenar bajo el sol, para regatear, al menos unos días, el duro clima de la isla. Tras el sorteo, enfilarán rumbo a Manchester.
Solventó Guardiola los problemas en defensa: se le lesionó el lateral izquierdo Mendy y con Laporte parece que, por fin, encontró un compañero de zaga para Otamendi. El central argentino es otro de los que está disfrutando de la mejor temporada de su carrera. El City es el equipo más goleador de la Premier (85), pero también es el que menos ha recibido (20). Un acierto de Txiki Begiristain. Después de los problemas en la portería la temporada pasada (Claudio Bravo no encajó bajo el larguero del cuadro inglés), el meta brasileño Ederson (llegó el pasado verano del Benfica a cambio de 40 millones de euros) ha construido un muro en la portería del City.
