Armel Le Cléac'h, a bordo del Banque Populaire VIII, gana la Vendée Globe

El patrón francés Armel Le Cléac'h, a bordo del Banque Populaire VIII, cruzó a las 16.37 hora española la línea de llegada de la octava edición de la Vendée Globe en Le Sables d’Olonne, (Francia) después de 74 días, 3 horas y 35 minutos circunnavegando el planeta en su IMOCA 60. El francés, subcampeón en las últimas dos ediciones, ha establecido un nuevo récord en la vuelta al mundo a vela en solitario sin escalas ni asistencia.

Le Cléac'h declaraba a la llegada que había cumplido el sueño de su vida: "Mi sensación es que éste es un sueño hecho realidad. Deseaba ganar esta regata desde hace 10 años pero sólo había podido terminar segundo. Hoy es un día perfecto. Mi equipo ha sido increíble, son un ‘dream team' y éste también es su día. Estoy muy feliz por Alex, es un gran subcampeón. Ha sido una victoria muy difícil con él persiguiéndome incansablemente. Me lo ha puesto muy difícil ".

El patrón del Banque Populaire VIII, que era uno de los favoritos, ha completado un total de 27.455 millas a una velocidad media de 15,43 nudos desde su salida de Les Sables, el pasado 6 de noviembre. Se espera que el segundo clasificado, el británico Alex Thomson, cruce la línea de llegada unas 12 horas después de Le Cléach'h, en torno a las 5.00 de la madrugada hora española.

Duelo implacable

Le Cléac'h tomó la delantera el primer día de regata, pero lo perdió ante Thomson cuando ambos patrones, a bordo de sus respectivos IMOCA de última generación, llegaron al Ecuador. Tras atrapar a Thomson en el océano Índico, intercambiaron posiciones en numerosas ocasiones antes de que Le Cléac'h estableciera una sólida ventaja el pasado 3 de diciembre.Le Cléac'h ocupó el primer puesto durante 56 de sus 74 días en el mar.

Le Cléac'h (39 años), a la caña del Banque Populaire VIII, y Thomson (42 años), del Hugo Boss, han mantenido un mano a mano prácticamente durante toda la regata, llegando incluso a estar a media milla de distancia durante un intercambio de trasluchadas cuando se acercaban a la longitud del cabo Leeuwin (Australia). El duelo de los dos primeros clasificados alimentó la rivalidad histórica entre los dos países que más han hecho por la vela oceánica en solitario. Que el británico Alex Thomson mostrara la Union Jack al helicóptero de la marina francesa en las remotas islas de Kerguelen -antes denominadas como islas de la Desolación-, en el océano Índico meridional, fue toda una declaración de intenciones.

Determinado en ser el primer patrón británico en ganar la regata en sus 27 años de historia, Thomson ha sido una constante amenaza para Le Cléac'h. El británico, implacable en la persecución, realizó una progresión asombrosa. Buena prueba de ello es que al paso por el cabo de Hornos, el patrón del Banque Populaire tenía casi 820 millas (1.520 km) de ventaja respecto al inglés. A menos de 24 horas de la llegada, la distancia se había reducido a solo 35 millas.

Un final emocionante

La lucha por la victoria se trasladó a las últimas millas. Le Cléac'h y Thomson se han visto obligados a navegar más al norte de la latitud de la línea de meta -hasta casi la entrada del canal de la Mancha- por un anticiclón que no permitía mantener un rumbo directo a la línea de llegada, la mítica boya del Nouch Sur, a la entrada del canal de Port Olona. A principio de esta semana el patrón británico quiso enviar un serio aviso al francés. En su cuarta participación en la Vendée Thomson batió el pasado lunes el récord de mayor distancia recorrida en solitario por un monocasco en 24 horas. El Hugo Boss navegó un total de 536,81 millas a una velocidad media de 22,4 nudos.

El británico ha intentado hasta la última virada adelantar al francés, sin embargo, ayer, a menos de 300 millas de la llegada, Thomson admitía que pese a haber reducido la distancia, sus posibilidades de superar a Le Cléac'h eran escasas. El patrón revelaba que durante los últimos dos días había estado luchando para arreglar una avería que impedía que el piloto automático del barco funcionase correctamente.

Didac, rumbo a cabo de Hornos

Mientras, el español Didac Costa lidera el grupo de cuatro patrones que todavía permanecen en el óceano Pacífico. Tras Costa, a menos de 100 millas por su popa, navega Romain Attanasio. El catalán se prepara para cruzar en las próximas horas el cabo de Hornos por segunda vez con el One Planet One Ocean; le esperan dos borrascas que pueden complicarle la situación en las últimas millas. A pesar de las dificultades que arrastra con las velas, el catalán ha navegado con mucha inteligencia hasta el momento, jugando con las posibilidades que ofrecen la meteorología y las velas que tiene disponibles.

Desde Barcelona, el director de equipo Jordi Griso alaba el trabajo que está realizando Costa en su segunda vuelta al mundo después de que en 2015 completase junto al también catalán Aleix Gelabert la Barcelona World Race. “Didac lo está haciendo muy bien. Está contento de estar en la regata pero también está cansado. El último mes ha sido duro porque las condiciones fueron más difíciles de lo que se esperaba y ha tenido que hacer muchas reparaciones. Quiere empezar a apuntar hacia el Norte y tener mejores condiciones”.

El patrón del One Planet One Ocean, el cuarto patrón español de la historia en participar en la Vendée Globe, se mantiene en la 15ª posición y continúa realizando un magnífico papel a pesar de haber salido cuatro días después que el resto de la flota. De los 29 patrones que el pasado 6 de noviembre partieron para dar la vuelta al mundo en solitario sin escalas ni asistencia, 18 continúan en competición y 11 han tenido que retirarse.