¿Quién puede frenar a LeBron?

Llegan los playoffs de la NBA, se agolpan las mil y una historias que produce a un ritmo frenético una competición única en el mundo del deporte, por el mimo con el que abrillanta y paga a sus estrellas y cuida del espectáculo. El magnetismo del drama con final feliz de los Lakers, al menos de su penúltimo capítulo vivido ya sin el concurso Kobe Bryant, gravemente lesionado, el esplendor de jugadores como Kevin Durant, la solidez de equipos como Memphis, la espectacularidad ofensiva que inyecta George Karl en sus Nuggets, el esplendor de los Knicks enganchados a una figura como Carmelo Anthony, que ha sabido dar otro salto de calidad en su carrera, la espectacularidad de los Clippers de Chris Paul y Griffin… Todo esto y mucho más gravita sobre un eje. La Liga gira en torno a los Heat de Miami y a su líder, LeBron James. Y la cuestión, ante el inicio este sábado de los playoffs, es qué equipo será capaz de contravenir todos los pronósticos y destronar al campeón.

CONFERENCIA ESTE

Miami (1º)-Milwaukee (8º)

Se presenta como el desafío de David contra Goliath. Miami, de la mano de LeBron, Wade y Bosh y un equipo cada vez más sólido y con un banquillo más largo y compensado, ha ganado 66 partidos, seis más que cualquier otro, 28 más que los Bucks, el único de los 16 clasificados con récord negativo: 38 victorias y 44 derrotas. Cuatro veces se han enfrentado esta temporada, tres ganó Miami y una Milwaukee. Monta Ellis, Brandon Jennings, Ersan Ilyasova y Larry Sanders son las mejores bazas de un equipo que parte como víctima propiciatoria.

Nueva York (2º)-Boston (7º)

Una eliminatoria de máxima rivalidad histórica. Pero esta temporada han cambiado las tornas. Los Knicks han completado su mejor fase regular desde la temporada 1996-1997, cuando lideraba el equipo Patrick Ewing, con jugadores como Allan Houston, John Starks, Larry Johnson o Charles Oakley. A estos Knicks los lidera Carmelo Anthony que, a sus 28 años, ha conseguido una excelencia y regularidad que le han permitido superar, con 28,7 puntos de media, a Kevin Durant como máximo cañonero de la Liga. El juego de conjunto de los Knicks les ha permitido sobreponerse a la baja de Amare Stoudemire. Y han encontrado un equilibrio de la mano JR Smith, probablemente el mejor sexto hombre del campeonato. Chandler, Kidd, Felton, Novak, Shumpert, Kenyon Martin y hasta el novato Copeland han contribuido a formar un equipo temible.

Los Celtics han notado la baja del lesionado Rajon Rondo y los problemas físicos de Kevin Garnett, que solo ha jugado tres partidos en el último mes. Apelarán, como siempre, a su estilo rocoso e intentarán ser más eficaces en defensa para sacar rédito de la faceta ofensiva de Pierce, su único gran anotador, Bass, Green, Terry –muy por debajo de lo que aportó en Dallas, Lee o Bradley. En el primer partido, los Knicks, con 36 puntos de Carmelo Anthony, se han impuesto 85-78 a los Celtics.

Brooklyn (4º)-Chicago (5º)

Uno de los mejores equipos en ataque, los Nets, con más de 108 puntos de media, contra uno de los mejores en defensa, los Bulls, con 103 de promedio. Deron Williams, Brook Lopez y Joe Johnson son los principales responsables de la riqueza ofensiva del equipo de Brooklyn. Por el contrario, Chicago se atiene a la defensa que predica y caracteriza a su entrenador Tom Thibodeau. Sin Derrick Rose, los Bulls han logrado mantenerse a flote. Y también sin Joakim Noah, que se ha perdido 12 de los últimos 15 partidos de la temporada. Noah podría regresar en los playoffs. La vuelta de Rose, tras un año lesionado, es uno de las incógnitas que, desde hace ya bastantes semanas, más intrigan a cuantos siguen la NBA. Boozer y Deng son los jugadores sobre los que recae el peso del equipo, pero la aportación de Nate Robinson puede resultar tan explosiva como su juego, y las de Butler, Hinrich, Gibson, Hamilton y Belinelli a un buen nivel serán imprescindibles para superar a los de Brooklyn.

Indiana (3º)-Atlanta (6º)

Los Pacers regresan a los playoffs un año después de haber sido capaces de dominar por 2-1 a Miami en las semifinales de la Conferencia. Acabaron perdiendo, pero aquello dejó un poso en el equipo que mejor defiende en la NBA, el que menos puntos recibe: 99,8 puntos de media. Hill, West, George y Hibbert han tenido que multiplicarse para dotar al equipo de unos mínimos en ataque, debido a la lesión de Danny Granger, el mejor cañonero del equipo, que solo ha podido disputar cinco partidos. Las opciones de Atlanta Hawks pasan por la consistencia que pueda mostrar en los playoffs uno de los jugadores que más han progresado esta temporada, su base Jeff Teague. Junto a él, forman jugadores muy contrastados como Horford, Korver y Josh Smith. En sus enfrentamientos directos esta temporada se ha producido un empate a dos, siempre con victoria del equipo que jugaba en casa.

CONFERENCIA OESTE

Oklahoma (1º)-Houston (8º)

Los Thunder han mantenido esta temporada la velocidad de crucero a pesar de la baja de Harden, precisamente el hombre que lidera a su rival en la primera ronda. Las opciones de los Rockets parecen ser escasas a no ser que Harden y Lin se superen y jueguen a un nivel superlativo. Será difícil cuando la defensa de los Thunder puede centrarse en su defensa, aunque Parsons, que promedia 15,5 puntos, también puede desequilibrar la partida. El equipo de Scott Brooks ha exhibido una fiabilidad similar a la de la pasada temporada, en la que solo se inclinó en la final ante Miami.

Kevin Durant es su líder indiscutible, con una media de 28,1 puntos, pero también cada vez más completo, con casi ocho rebotes y cinco asistencias, de promedio. Westbrook continúa evidenciando que es físicamente el mejor base de la competición y los progresos de Ibaka, sobre todo en anotación, con 13,1 puntos, cuatro más de media que el año pasado, conforman un trío letal. La aportación de Kevin Martin ha sido apreciable, pero lejos de la que ofrecía Harden o de sus propios números en Houston, en parte lógico ya que allí era la primera baza ofensiva.

San Antonio (2º)-Lakers (7º)

El estado físico de Parker y Ginóbili se antoja fundamental en el rendimiento de los Spurs. Duncan, pese a que el 25 de abril cumple 37 años, está cuajando una espléndida temporada. Popovic ha vuelto a conformar un equipo que mueve el balón a las mil maravillas, y en el que han ido ganando importancia jugadores como Leonard, Splitter o Danny Green. Habrá que esperar si el recién fichado Tracy McGrady también llega en forma y está a tiempo de decir algo en la primera ronda contra los Lakers. La ausencia de Kobe Bryant se antoja definitiva para el equipo de Los Ángeles. Pero sin él, los Lakers fueron capaces de ganarle la semana pasada a San Antonio. De hecho, la serie entre ambos equipos está empatada a dos. También es una incógnita si Nash, todavía lesionado, podrá jugar contra los Spurs. En cualquier caso, los Lakers precisarán de la mejor versión de Pau Gasol y Howard, que efectivamente han mejorado su rendimiento de un tiempo a esta parte, pero también de Blake, Meeks y Jamison. En el primer encuentro de la serie, los Spurs se apuntaron el triunfo con una victoria contundente (91-79).

Clippers (4º)-Memphis (5º)

Los Grizzlies son el segundo mejor equipo en defensa de la temporada. Si Zach Randolph recupera su mejor estado de forma, y hay indicios de que así puede ser, tendrá opciones de quitarse la espina de la pasada temporada en la que perdió en la primera ronda por 4-3 ante los Clippers. Marc Gasol se ha consolidado como uno de los mejores pívots de la competición e incluso son cada vez más los expertos que apuestan por su designación como mejor defensor de la temporada. Prince aporta menos puntos que Rudy Gay pero una mayor aportación en otros aspectos del juego. Conley y Tony Allen son jugadores cada vez más fiables. Bayless puede ayudar en ataque a un equipo necesitado de tiro exterior, pero su juego, a veces, es demasiado alocado.

Los Clippers despertaron las expectativas más altas a principio de temporada. Luego, su juego decayó ligeramente. Pero mantienen un potencial tremendo, con dos superestrellas como Chris Paul y Blake Griffin, pero también con talentos como el de Jamal Crawford y Bledsoe, y aportaciones como las de Jordan, Barnes y Willie Green. Será una incógnita la aportación de veteranos como Odom o Billups, que sale de una larga lesión.

Denver (3º)-Golden State (6º)

Es una de las eliminatorias que promete más espectáculo. Se trata de dos equipos en los que predomina el juego rápido y de ataque. Los Nuggets se presentan con la notable baja de Gallinari. Pero incluso sin él han rendido a un buen nivel. George Karl ha conseguido un bloque muy homogéneo y al que Iguodala ha aportado un contrapunto defensivo muy necesario. Faried, Lawson, McGee, Brewer, Wilson Chandler… todos ellos dan la sensación de mejorar día a día, incluso con la última sorpresa, el francés Evan Fournier, que ha brillado a un nivel muy alto en los últimos partidos. Los Warriors cuentan igualmente con una serie de jugadores sensacionales, con Stephen Curry al frente, pero también con Klay Thompson, David Lee, Bogut o Landry, además de Jack y Barnes y Ezeli.