Jerry Buss, el visionario que universalizó la marca Lakers

Jerry Buss, el visionario que transformó a los Lakers en una de las más potentes marcas universales que identifican a un equipo de baloncesto, falleció este lunes a los 80 años en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles a causa de un cáncer. Buss fue el propietario de la franquicia californiana de la NBA desde 1979. Durante los 32 años que la presidió, obtuvo 10 de los 16 títulos que la sitúan como la segunda más laureada, tras los Celtics de Boston, que tienen 17.

“Mi sueño realmente fue que se identificara como una misma cosa a los Lakers y a Los Ángeles. Cuando piensas en Nueva York, piensas en los Yankees. Pienso que aquí es lo mismo. Pienso que es algo que he conseguido. Los Lakers representan bastante el carácter de Hollywood”, explicó Buss en una entrevista en 2010.

Nació en 1933 en Salt Lake City y creció en Kemmerer, Wyoming, al cuidado de su madre divorciada, Jessie. Ganó una beca y se trasladó a la Universidad del Sur de California, en la que estudió fisicoquímica. En 1960, pagó mil dólares por su primera inversión inmobiliaria. En 1979, le compró al empresario canadiense Jack Kent Cook los Lakers, los Kings, el equipo de hockey hielo de Los Ángeles, el Forum y un rancho por 67,5 millones de dólares. Durante años perdió dinero. Pero Buss demostró su visión de futuro.

Mi sueño es que se identificara al equipo con la ciudad de Los Ángeles

El club, ese mismo año, eligió en la primera ronda del draft a Magic Johnson. Todo cambió para un equipo que desde 1954, cuando todavía estaba radicado en Minneapolis, solo había añadido un título a los cinco que había acumulado en sus seis primeros años de existencia. Con Magic y Kareem Abdul-Jabbar, empezó una época triunfal para los Lakers, que ganaron cinco anillos de campeones de la NBA en nueve años.

Buss dotó de un valor añadido a los partidos de los Lakers. Ideó el Forum Club, una zona preferencial del pabellón que pasó a ser lugar de peregrinación para muchas celebridades de Hollywood, empezando por Jack Nicholson, alquiló una banda de música para que tocara en directo durante los prolegómenos y los descansos y potenció el papel de las animadoras convirtiendo a las cheerleaders en las Lakers girls. El juego espectacular, brillante y efectivo que puso en práctica el equipo, dirigido desde el banquillo por Paul Westhead hasta 1981 y por Pat Riley hasta 1990, se bautizó con el nombre de showtime y pasó a ser un referente histórico en la NBA y en todo el mundo. Buss no reparó en gastos. En 1999 apostó por el traslado a un nuevo pabellón, el Staples Center, y no dudó en fichar a los mejores, empezando por Phil Jackson. El cotizado extécnico de los Bulls logró tres títulos con la pareja formada por Kobe Bryant y Shaquille O'Neal y otros dos tras juntar a Kobe con Pau Gasol. Los Lakers son el equipo con mayor masa salarial con 75 millones de euros y la franquicia está valorada en 748 millones de euros, según la revista Forbes, solo superada por los Knicks de Nueva York.

En 2011, Buss, con un coágulo de sangre, tuvo que ser ingresado en un hospital. Delegó la responsabilidad de las operaciones del baloncesto a su hijo Jim, mientras que su hija Jeanie, novia de Phil Jackson, pasó a ser la responsable de negocios del club.

Jerry Buss era muy querido por los jugadores. “Para mí lo significa todo”, declaró Kobe Bryant. “Siendo un chaval de 17 años me dio la oportunidad de salir de Filadelfia cuando nadie veía en mí ningún potencial. Él creyó totalmente en mí”. Pau Gasol tuiteó: “Hoy es un día triste para todos los Lakers y el baloncesto. Todo mi apoyo y condolencias a la familia Buss. Descansa en paz Dr. Buss”.