Gary Neville dice adiós con números de histórico

Una imagen ejemplifica el amor que Gary Neville siente por la camiseta que, después de 20 años, dejó de vestir ayer. En 2006, el histórico lateral derecho del Manchester United no pudo contenerse a la hora de celebrar un gol de su equipo al eterno rival, el Liverpool, ante las gradas ocupadas por la afición de los reds. Su efusividad le costó entonces una sanción. A partir de ahora podrá darle rienda suelta a sus instintos. Ya no estará rodeado de cámaras, porque Neville anunció ayer a través del sitio web del United que se retira.

Lo hace con 35 años, tras haber jugado 20, toda su carrera, en las filas de los Red Devils, con los que debutó en 1992. Siempre bajo las órdenes del escocés Alex Ferguson, el defensa ha sido protagonista de una de las etapas más exitosas del club, en la que ha conquistado dos Ligas de Campeones -y perdido una final, ante el Barcelona en 2009-, ocho Ligas inglesas y tres Copas. Junto a otros históricos del equipo, como Giggs, Scholes o Beckham, Neville ha jugado 602 partidos -también ha sido 85 veces internacional con Inglaterra-. Fue nombrado capitán del Manchester en 2005. La recta final de su carrera ha estado marcada por las lesiones, que entre otras cosas le mantuvieron alejado de los terrenos de juego durante buena parte de la temporada 07/08, en la que el Manchester conquistó su tercera Champions.

La cifra de partidos jugados con la camiseta de su club permite a Neville compararse con futbolistas históricos del propio Manchester y de otras grandes instituciones europeas. El galés Ryan Giggs ha jugado 860 partidos con el United -este año ha llegado a los 600 solo en Liga y ha anunciado su intención de seguir en activo al menos un año más-. Paul Scholes ha disputado 661 partidos con los Red Devils. El delantero español Raúl se marchó el pasado verano al Schalke 04, alemán, tras haber vestido la camiseta del Real Madrid en 741 ocasiones, superando a hombres como Sanchís (710), Santillana (643), Gento (605) o Hierro (601).

También el Barça cuenta en sus filas con jugadores de club que aspiran a alcanzar cifras similares. Es el caso de Xavi, que este año ha llegado a los 550 partidos con la zamarra azulgrana, superando a Migueli, que ostentaba el récord hasta ahora con 549. Otro histórico con una cifra descomunal de partidos es Paolo Maldini, que se retiró en el Milan tras disputar 902 en 25 años. El récord en el vecino milanés, el Inter, lo ostenta otro defensa, Bergomi, que jugó 758 encuentros con los neroazzurri. En el Juventus, Del Piero, número uno desde 2008 y todavía en activo, va por los 664. Y en Alemania, el portero Oliver Kahn se retiró en 2008 tras haber defendido la portería del Bayern de Múnich en 633 ocasiones.

"He sido un hincha del Manchester United toda mi vida y he podido realizar todos los sueños que he tenido. Estoy decepcionado de que mis días como jugador hayan llegado a su fin. Sin embargo, es algo que nos llega a todos", explicó Neville ayer a través de un comunicado en el que no escatimó elogios para la que ha sido su casa durante toda su vida profesional. "He jugado en el equipo más increíble de fútbol, jugando con los mejores del mundo y también contra ellos. Ha sido una suerte ser parte de los éxitos de este club", aseguro. Su entrenador durante todos estos años le definió como el mejor lateral derecho inglés de su generación. "Es un ejemplo para cualquier joven profesional, trabajador, leal e inteligente", aseguró Ferguson. Si él quiere, podrá seguir siéndolo dentro del club. Su presidente, David Gill, ya ha confirmado que le ofrecerá un cargo en el área técnica o en la comercial.