A Ninis no hay récord que se le resista

El 17 de junio de 2010 ha pasado a la historia del fútbol griego. Ese día, Dimitros Salpingidis marcó frente a Nigeria el primer gol de la selección helena en un Mundial. Vasileios Torosidis acabó de redondear la tarde con el segundo tanto de su selección, que sirvió para que Grecia consiguiera su primera victoria en el torneo. Pero aquel partido fue especialmente importante para el futbolista más joven de Grecia en Sudáfrica: Sotiris Ninis (Himaria, Albania; 1990), que debutó en un Mundial en el minuto 79 del partido al sustituir a Theofanis Gekas. Era un paso más, aunque muy importante, en su meteórica carrera futbolística, en la que ha batido casi todos los registros de precocidad del fútbol griego.

A pesar de que ha jugado siempre en Grecia, Ninis nació en la localidad albanesa de Himara, en la que desde hace siglos habita una numerosa comunidad griega. Permaneció muy poco tiempo allí, ya que sus padres se trasladaron al país heleno cuando era muy pequeño. Empezó su carrera en el Apollon Smyrnis de Atenas y el Panathinaikos lo fichó enseguida para las categorías inferiores. No tardaría en llegar al primer equipo. A finales de 2006, con 16 años, el español Víctor Muñoz, que entonces dirigía al combinado ateniense, le hizo debutar. Ninis se estrenaba aquel día en la Primera División griega a punto de batir un récord: era el segundo jugador más joven en debutar en la competición. Sólo le superaba Kostas Antoniou, que se enfundó la camiseta del Panathinaikos cuando tenía 15 años. En cualquier caso, la marca de Antoniou la superó en 2008 Kyriakos Papadopoulos con el Olympiacos, al debutar también a los 15 años, pero con un par de meses menos. En el primer partido que Ninis jugó con el Panathinaikos quedó claro que Víctor Muñoz no se había equivocado. Fue nombrado el mejor jugador del partido. "En él vi unas muy buenas cualidades técnicas y superaba en calidad a lo que teníamos en la plantilla en aquel momento", recuerda el técnico español en una conversación telefónica. Reconoce que desde el club no veían con muy buenos ojos el debut de Ninis. "En Grecia no era habitual que un jugador tan joven se estrenase, pero se lo merecía y tenía que demostrar lo que llevaba dentro", conviene Muñoz.

Su segundo partido en Primera División también fue un éxito. Marcó su primer gol con el Panathinaikos con 16 años, 8 meses y 17 días y se convirtió en el segundo jugador griego más joven en anotar en la categoría, solo superado por Thomas Mavros, del Panionios. Dio, además, dos asistencias de gol. Hasta ese momento, Ninis se había quedado a las puertas de batir dos registros. Para entrar en la historia de las estadísticas, tuvo que esperar hasta 2007. Ese año, fue designado mejor jugador futbolista griego. Era el más joven en conseguirlo. Fue incluido, además, en el mejor once europeo Sub 19. Sus buenas actuaciones hicieron que la selección albanesa se interesase por él, pero Ninis rechazó una llamada para jugar con el equipo Sub 21. Las expectativas que estaba generando provocaron que algunos de los equipos más importantes de Europa enviaran ojeadores a Atenas, pero el Panathinaikos movió ficha primero; le renovó el contrato con una cláusula de rescisión de 10 millones de euros para un equipo extranjero y 17 para un conjunto griego. "Tiene habilidad, buen pase, lee el fútbol muy bien y es tremendamente creativo. Puede jugar en banda o detrás de los puntas", aclara Víctor Muñoz.

La convocatoria con la selección griega absoluta era solo cuestión de tiempo. Y llegó el 19 de mayo de 2008, en un partido frente a Chipre. Ninis batió ese día un nuevo récord de precocidad. Se convirtió en el jugador más joven en debutar con la selección helena. Además, consiguió marcar en su estreno y batió otra marca: la de ser el jugador con menos edad en marcar con la casaca griega. Ninis estuvo a punto de ir con su selección a la Eurocopa de 2008 pero el seleccionador, Otto Rehhagel, le descartó a última hora. Ahora, Ninis ya tiene autoridad en el vestuario del Panathinaikos. De hecho, la temporada pasada fue uno de los tres capitanes del equipo junto a Salpingidis y Gilberto Silva. Una nueva marca en su haber; es el capitán más joven en la historia de club. Ninis ya atiende al Mundial...