Muere Leon Russell, un músico para todas las ocasiones

Leon Russell, cantante y pianista, murió el sábado 12 de noviembre mientras dormía en su casa de Nashville (Tennessee). El músico, de 74 años, estaba retirado desde el pasado mes de julio, tras sufrir un infarto.

De verdadero nombre Claude Russell Bridges, había nacido en Lawton (Oklahoma) el 2 de abril de 1942. Tras una educación musical convencional, cambió de estilo de vida al formar una banda juvenil, los Starlighters, donde también estaba J. J. Cale. Tras una temporada acompañando a un Jerry Lee Lewis en horas bajas, Russell decidió enfilar la ruta habitual de los okies (naturales de Oklahoma) y trasladarse a California.

En Los Ángeles, Russell se integró en la comunidad que servía a los estudios locales, enormente productivos durante los años sesenta. Se mezclaba con los instrumentistas del Wrecking Crew y ejerció de arreglador para Phil Spector. Otros artistas que contaron con su ayuda fueron los Byrds, Gary Lewis & the Playboys, Herb Alpert o ¡Frank Sinatra!

Hacia 1967, fundó su propio estudio y se dedicó a intentar vender sus canciones. Había decidido cambiar de imagen: barba, melena, sombreros de copa. Con ese aspecto, se integró en Delaney & Bonnie, banda que reivindicaba la vitalidad de las músicas sureñas en un cóctel que intentaron bautizar como swamp rock (rock del pantano). Su actitud relajada fascinó a los británicos y, junto al impacto de The Band, determinó un giro estético en estrellas como George Harrison o Eric Clapton.

Fue otro inglés, Joe Cocker, quién le facilitó el ascenso a la primera división. Cocker, que había grabado su Delta lady, tenía apalabradas una serie de fechas por Estados Unidos pero carecía de banda. Leon Russell resolvió ese asunto y la gira Mad Dogs & Englishmen fue uno de los grandes eventos de 1970, inmortalizada en una película y un doble LP (aunque conviene saber que Cocker quedaría destrozado por la experiencia). Al año siguiente, Russell produciría a Bob Dylan (Watching the river flow) y participaría en el memorable Concert for Bangla Desh.

A partir de 1970, Russell grababa bajo su propio nombre en la discográfica Shelter Records, de la que era accionista; allí salieron extraordinarios discos de Freddie King o J. J. Cale. Leon no tenía una voz poderosa pero sí un estilo doliente, pelín histriónico, que se acomodaba perfectamente a baladas como A song for you. Y encarnaba un nuevo modelo de artista sureño, tolerante y ecléctico. Se casó con la cantante negra Mary McCreary y lo celebraron editando un disco de duetos, The wedding álbum, ya en su sello particular, Paradise Records. Había vuelto a Oklahoma, donde trabajó con la Gap Band, futuras estrellas del funk. Adoptó el alter ego Hank Wilson para sus grabaciones en onda country.

Esa aventura vaquera se extendió a un disco con Willie Nelson y otro con la banda New Grass Revival. Hubo proyectos que no prosperaron: una reunión en 1979 con J. J. Cale solo vio la luz en DVD en 2002 (In sesión in the Paradise Studios). Su alejamiento del gran público fue compensado económicamente por los ingresos como compositor. Aparte de A song for you, hubo muchas versiones de temas del calibre de Groupie (superstar), Hummingbird y This masquerade.

Nuevamente, sería un inglés quién le proporcionaría visibilidad. En su primera visita a Estados Unidos, Elton John había coincidido con Leon Russell y siempre declaró su admiración por la torrencial expresión pianística del de Oklahoma. A instancias de Elton y con producción de T-Bone Burnett, en 2010 grabaron a medias The union.

La popularización del concepto de Americana también le benefició: Leon había sido de los primeros en utilizar ese término en el ámbito musical, con Americana, un LP de 1978. Se rescató incluso A poem is a naked person, un documental rodado por el maestro Les Blank en los setenta. En 2014, visitó España, dando conciertos que evidenciaban sus problemas de salud.