¿Qué diámetro tiene el universo?

Lo primero que hay que tener en cuenta es que el universo se expande. Y lo segundo es que nosotros recibimos información a través de la luz y la velocidad de la luz es finita. Así que en realidad, si estamos hablando del universo como un todo, no conocemos su diámetro, no sabemos si es finito o infinito. Lo que sí conocemos es el diámetro de lo que llamamos el universo observable que es la parte del universo de la que sí podemos recibir información.

Teniendo en cuenta que el universo se expande y que conocemos a qué velocidad se ha expandido, no solo la actual, sino también en cada etapa anterior de su historia, podemos calcular cuál es la distancia que ha recorrido el último fotón que podemos recibir, como si dijéramos, el último rayo de luz. Ese es el diámetro del universo observable. Y básicamente, ese orden de magnitud está relacionado siempre con el ritmo de expansión del cosmos. Tomamos ese valor que nos da la tasa de expansión, si lo dividimos por la velocidad de la luz, obtenemos la distancia del universo observable. Este diámetro, asumiendo que nosotros estamos en el centro, es de unos 28.500 millones de parsec (un parsec es la unidad de longitud que se utiliza en astronomía y equivale a 3,2616 años luz). En años luz serían alrededor de unos 92.000 millones de años luz (y un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 9.460.730.472.580,8 km). Pero lo importante es que ese es el diámetro del universo que podemos observar porque, como se están expandiendo, a medida que viaja hacia nosotros, la luz que viene del pasado tiene que recorrer una distancia mayor. Por eso hay un límite a lo que podemos observar. Más allá, no sabemos. Hay diferentes modelos teóricos, pero información directa no tenemos.

Otro asunto importante a tener en cuenta es que cuando digo que estamos en el centro del universo observable, no quiere decir que estemos en el centro del universo, sino que como somos los observadores vemos lo que hay a nuestro alrededor, estamos en el centro del universo que podemos observar.

También, como te decía antes, el ritmo de expansión del universo ha ido cambiando con el tiempo. Está relacionado con la constante de Hubble. En 1929, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble observó la expansión del universo y vio una relación entre distancia y velocidad y se dio cuenta de que esa relación era constante. Con el modelo cosmológico que nos explica cómo se expande el cosmos dependiendo de cuál es la componente dominante del contenido de materia y energía, si está más dominada por radiación, por partículas relativistas o ya, hoy en día, que está dominado por partículas no relativistas, por materia y por esa componente rara que hace que el universo se expanda de forma acelerada y que es la energía oscura, pues yendo hacia atrás en el tiempo podemos calcular cuál es el valor del parámetro o constante de Hubble en cada época. Y con eso podemos calcular cuál es la distancia que ha recorrido la luz.

Mar Bastero Gil es profesora titular e investigadora del Grupo de Física Teórica de Altas Energías (FTAE) de la Universidad de Granada.

Pregunta enviada vía email por Jairo Aldana G

Coordinación y redacción: Victoria Toro

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