La NASA anima un proyecto valenciano de medición del carbono terrestre

El equipo dirigido por el físico José Moreno, investigador principal de la misión Flex en el programa científico Earth Explorer de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha creado un prototipo capaz de medir desde el espacio, a escala global, la capacidad de asimilar el carbono de grandes extensiones vegetales, a partir de la luz que pueden absorber las plantas. Los datos que puede aportar este proyecto, en el que se mide la fluorescencia emitida por la vegetación en cuadrantes de 300 metros, son relevantes en el marco del debate sobre el cambio climático, entre las teorías más catastrofistas y las que defienden la capacidad de adaptación de las plantas a las modificaciones producidas introducidas por las emisiones de CO2 en el clima del planeta.

Se trata del proyecto Flex (Fluorescence Explorer), enmarcado en el programa europeo Copernicus de Observación de la Tierra, que ya ha realizado mediciones desde avión en zonas experimentales de Finlandia, Alemania y otros países europeos. Sin embargo, para desarrollar todo su potencial, Flex debería hacer las mediciones desde satélite en una misión científica espacial.

Esta misión espacial se encuentra amenazada por recortes presupuestarios que afectan a la construcción del satélite. Justamente poco después de que la revista Science alertara sobre estos riesgos, la NASA se ha interesado por el proyecto, de manera que la Universitat de València participará el próximo verano en un experimento de la agencia espacial americana destinado a probar las nuevas tecnologías diseñadas en el marco del programa europeo de Observación de la Tierra.

También la agencia espacial de la India ha mostrado su interés por Flex, según informa José Moreno, miembro del Laboratorio de Procesado de Imágenes (IPL), ubicado en el Parc Científic de la Universitat de València. Una de las alternativas a las actuales dificultades presupuestarias europeas podría ser que la Agencia Espacial Europea construyera el instrumento y que luego vuele en una misión americana o india.

Science explicaba que la mayor parte del presupuesto de la Agencia Espacial Europea se destina a las misiones meteorológicas operativas, como METEOSAT, pero también al desarrollo de misiones científicas que, como Flex, proporcionan nuevos datos sobre la superficie terrestre, la atmósfera y los océanos, Earth Explorers. Estas últimas misiones se encuentran comprometidas por la incertidumbre presupuestaria europea.

Midiendo la fluorescencia de la vegetación desde el espacio se iría mucho más allá de la mayoría de los cálculos que se hacen actualmente calculando el “potencial” de actividad fotosintética que tienen los bosques, en lugar de la actividad “real” que será capaz de medir el satélite que todavía no existe mediante el prototipo diseñado por el equipo que lidera la Universitat de València. Además, como subraya el investigador principal de Flex, esta técnica “no es invasiva”. Es además la primera vez que “se propone un experimento tan complejo” para medir una “señal muy débil”, que es la emitida por las plantas terrestres y que debe captar el instrumento creado por los científicos europeos.