Hallado el esqueleto de un tapir de hace tres millones de años en Girona

Un Konservat-lagerstätte. Es el nombre científico (en alemán) de algunos yacimientos de excepcionales condiciones. En estos lugares, los restos fósiles se han conservado inalterados a lo largo de millones de años gracias a condiciones geológicas favorables. El Camp dels Ninots, en Caldes de Malavella (Selva) es uno de ellos. Un grupo de paleontólogos y arqueólogos ha encontrado un esqueleto completo de un tapir que vivió allí hace tres millones de años. El mamífero, extinguido en Europa, es un Tapirus arvernensis, ancestro de una especie que ha sobrevivido en algunas regiones de Asia.

El tapir cuyo esqueleto se ha localizado ahora vivió hace exactamente 3,1 millones de años. Es el tercero que los científicos del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) encuentran desde que se iniciaron las excavaciones en esta zona, en 2003. “Es muy poco habitual encontrar los restos de un tapir entero”, explica Bruno Gómez, uno de los directores del proyecto. El yacimiento concentra ya el 70% de los registros fósiles mundiales de esta especie. “Es el único lugar de Europa donde han aparecido esqueletos completos de este animal”, han explicado Gerard Campeny y Gerard Agustí, los otros dos codirectores del proyecto.

El tapir, encontrado a un metro de profundidad, era un animal adulto herbívoro de 1,80 metros de largo y 1,30 de alto. Pesaba unos 250 kilos y en aquella época se beneficiaba del clima subtropical que reinaba en esta zona del planeta. Su esqueleto se une ahora al de otros importantes pobladores localizados en el Camp dels Ninots: dos rinocerontes, tres bóvidos y otros dos tapires. Todos murieron tras “un fenómeno catastrófico, como pudo ser una emanación de gases”, según los investigadores.

Tales descubrimientos se han realizado tras examinar solo el 2% del terreno del yacimiento, lo que permite encuadrar la relevancia histórica del Camps dels Ninots. Dicen los investigadores que es comparable al de Messel en Alemania, donde se han encontrado restos que datan de hace 50 millones de años. “El yacimiento nos permite obtener una instantánea de un momento histórico”, afirma Gómez. Tras nueve años de excavaciones, los responsables del proyecto han difundido el yacimiento en un artículo científico que destaca la importancia del Camp dels Ninots como yacimiento de fósiles vertebrados del período del Plioceno.

El Camp dels Ninots es un cráter volcánico dentro del cual se formó un lago que resultó un lugar de atracción para todo tipo de animales. Aquí se han encontrado una veintena de ranas y peces de agua dulce, entre otras especies. Para una especie de tortugas (Mauremys leprosa) y una de ranas (Pelophylax perezi) los registros en este yacimiento son los más antiguos de Europa. Los restos encontrados han permitido a los investigadores reconstruir el paisaje de aquella época, dominado por bosques de laurel y selva. La buena conservación de los restos, favorecida por su depósito en el fondo del lago en aguas sin oxígeno y muy ricas en minerales, ha llevado a los investigadores a calificar el lugar de "Pompeya del Plioceno", en referencia a la ciudad de la antigua Roma.