La Caixa beca investigacions sobre la metàstasi i les alternatives al grafè

Si imaginem l'expansió tumoral com un tren, la investigadora Anna Labernardie tracta de trobar-ne la locomotora. Mentrestant, Gonzalo Abellán també està immers en una altra recerca, la de materials amb propietats “espectaculars” que puguin representar una alternativa o complement al grafè. Son dos dels investigadors que han aconseguit una de les 30 beques postdoctorals de la Fundació bancària La Caixa, que durant tres anys finançaran els seus projectes d'investigació.

Al tren tumoral que Labernardie utilitza per visualitzar la metàstasi, hi ha una sèrie de cèl·lules que són més capaces d'"emigrar" del tumor i ho fan col·lectivament perquè els ajuda a la seva supervivència. “A un tumor hi ha diferents tipus de cèl·lules tumorals, i el nostre objectiu és identificar aquestes primeres cèl·lules que surten del tumor i descobrir com funcionen juntes, per intentar combatre la propagació precoç dels tumors”, explica Labernardie.

A aquesta locomotora s'hi aniran acoblant durant el procés de metàstasi altres cèl·lules com si de vagons es tractés. A més d'identificar el primer grup de cèl·lules, Labernardie també intenta descobrir com s'hi ajunta la resta. “No és només una comunicació química, hi ha un veritable contacte físic que fa que la cèl·lula respongui” comenta Labernardie, que realitzarà la seva investigació a Barcelona a l'Institut de Bioingenieria de Catalunya (IBEC).

A Gonzalo Abellán la beca li ha permès retornar a Espanya des d'Alemanya, on encara manté un equip d'investigació. Amb un grup de quatre persones de l'Institut de Ciència Molecular de València, aquest químic està centrat en la recerca de materials que puguin complementar o fins i tot millorar el grafè. En concret, Abellán busca entre el grup dels nictògens (nitrogen, fòsfor, arsènic, antimoni i bismut), que posseeixen formes de cristal·litzar com el grafè.

“La química d'aquests materials està per escriure. Es coneixia que existien aquestes estructures però ningú s'havia plantejat aïllar-les fins que els científics no obrim els ulls amb el descobriment del grafè”, comenta Abellán. Aquests materials són “molt prometedors” perquè encara que no són tan bons conductors com el grafè, tenen altres propietats com la reactivitat química de les quals manca el grafè.

“Si agafo una làmina de grafè i una de fòsfor negre i les poso juntes s'autoensamblaran i tindràs un material amb les propietats d'ambdues làmines. Podríem crear un material que condueixi molt bé l'electricitat i que sigui capaç de fer catàlisi”, afegeix Abellán. Per a aquest investigador les principals aplicacions d'aquests materials estaran en l'electrònica, en dispositius òptics, en l'emmagatzematge d'energia amb nous tipus de bateries i en la catàlisi, procés molt utilitzat en la indústria farmacèutica.

Les beques han estat lliurades aquest dilluns en un acte celebrat a Barcelona que ha comptat amb la presència del president de la Fundació Bancària "la Caixa", Isidre Fainé; el director general, Jaume Giró; el membre del Patronat i exministre d'Educació Javier Solana i el ministre de Ciència i Tecnologia de Portugal, Manuel Heitor. A l'acte, Solana va declarar que a Espanya existeix un seriós problema en la investigació. “Tant en investigació pública com a la privada estem per sota de la mitjana europea”, va declarar.

Les ajudes atorgades suposen una inversió de 25 milions d'euros repartits en 75 projectes d'investigació, emmarcats en tres línies d'actuació: beques postdoctorales per fomentar el talent d'excel·lència, projectes d'investigació biomèdica i salut, i iniciatives de translació dels resultats a la societat a través de la creació d'empreses.