Brussel·les veta la venda de Telefónica O₂ a Hutchison

Arriba l'esperada garrotada de la Comissió Europea a Telefónica. La comissària de Competència, la danesa Magrethe Vertager, ha anunciat aquest migdia que Brussel·les, tal com es preveia, veta la venda d'O₂ a Hutchison per impedir que això perjudiqui la competència i la innovació en el sector. En les últimes setmanes, el grup espanyol ha vinculat aquest bloqueig al referèndum sobre la pertinença del Regne Unit a la UE, però fonts de l'Executiu comunitari descarten rotundament aquesta explicació política.

"Permetre aquesta operació era dolent per als consumidors britànics", ha dit la comissària Vestager. El seu equip considera que les solucions que aportava Hutchison no impedien que el mercat de la telefonia mòbil quedés reduït a tres únics competidors en territori britànic (BT, Vodafone i Hutchison), amb efectes negatius sobre la competència i la innovació. La responsable de la competència en l'àmbit europeu arremet així contra la doctrina del seu antecessor, Joaquín Almunia, que havia permès reduir de quatre a tres el nombre de competidors a diversos països.

D'aquesta manera, Brussel·les posarà fi a l'acord al qual van arribar Telefónica i Hutchison Whampoa el març del 2015 per a la venda d'O₂ al grup inversor de Hong Kong per un import de 10.250 milions de lliures esterlines (aproximadament 13.000 milions d'euros al tipus de canvi actual). El grup resultant de la fusió d'O₂ amb Three, l'operador mòbil de Hutchison, hagués creat el líder de la telefonia mòbil al Regne Unit amb una quota del 40% i 34 milions de clients, per davant de BT-EE i de Vodafone. La Comissió argumenta, a més, que la transacció "perjudicarà la innovació en el sector de les comunicacions mòbils" i que les contrapartides oferides per respondre a les "importants reserves que ha suscitat l'adquisició" són, segons el regulador, "insuficients".

La decisió de l'Executiu comunitari ha estat confirmada per la companyia espanyola en un fet rellevant publicat aquest dimecres. En la nota enviada al regulador borsari, la Comissió Nacional del Mercat de Valors (CNMV), Telefónica es limita a informar que Brussel·les "ha anunciat la seva decisió de prohibir la transacció conforme al reglament de control de concentracions de la UE", però subratlla que la companyia manté els objectius financers, la ràtio de palanquejament i la política de dividends proposada fins avui. Les accions de l'operador perdien un 1,15% poc després que la Comissió Europea fes pública la seva decisió, en línia amb la resta del selectiu espanyol.

Aquest dimecres, el nou president de Telefónica, José María Álvarez Pallete, ha subratllat que el veto de la Comissió Europea "no és una bona notícia", però que la teleco espanyola està igualment "preparada" per a aquesta hipòtesi i no preveu per això reduir les seves inversions a curt termini.

Concessions insuficients

Les concessions anunciades per Hutchison no han estat estimades com a suficients per la Comissió per garantir un entorn competitiu. El grup es va comprometre a cedir als operadors mòbils virtuals el 30% de la capacitat de la seva xarxa i a vendre la seva 50% al capital de la companyia virtual que té amb el detallista Tesco. I en una maniobra d'última hora per suavitzar la posició de la Comissió, va oferir la congelació de les tarifes mòbils preus durant els propers cinc anys, així com la inversió al país de 5.000 milions de lliures (6.300 milions d'euros) per millorar la xarxa.

El president executiu de Telefónica, José María Álvarez-Pallete, ja va anunciar, en les conferències amb analistes per presentar els resultats del primer trimestre, que l'operació podia ser vetada per les autoritats de competència per “motius polítics”, en relació amb la sortida del Regne Unit de la Unió Europea, procés conegut com a Brexit, que estava “contaminant" el debat.

El veto a la venda d'O₂ obligarà Telefónica a reduir el seu elevat deute, de 50.000 milions d'euros, per altres vies, entre les quals la companyia va assenyalar l'OPV de la filial de torres de mòbil i xarxes Telxius, la desinversió en actius no estratègics, l'emissió d'híbrids (obligacions o bons convertibles), el pagament de part del dividend en accions i la venda d'O₂ totalment o parcialment a un altre operador o la seva col·locació a la borsa.

Tant Telefónica com Hutchison han defensat que les compensacions ofertes per Hutchison Whampoa, amb venda d'actius i compartició de xarxa, són més que suficients per complir les premisses que exigeix Brussel·les per garantir la competència al mercat britànic de telecomunicacions, i estan molt per sobre de les que es van adoptar en altres operacions similars a Àustria, Irlanda o Alemanya.

El conseller delegat d'O₂, Ronan Dunne, s'ha queixat que la manera en què Brussel·les regula els mercats és “inconsistent” amb els nous hàbits dels consumidors, ja que l'operació es mira sota la perspectiva que només existís un mercat de telefonia mòbil, separat dels mercats d'Internet i de televisió.