L'amenaça del cru

El preu del petroli ha irromput amb una violència inusitada en el complex entramat econòmic internacional i en les tenses línies geoestratègiques del Pròxim Orient i d’Ucraïna. El barril de Brent s'ha desplomat gairebé un 30% des del juny a causa de l'efecte combinat d'una caiguda de la demanda als països industrialitzats (clima benigne, estancament econòmic, fre en el creixement de la Xina) i d’un excés d'oferta, propiciat per l'escalada de la producció als Estats Units gràcies a la fracturació hidràulica o altres extraccions en aigües profundes. Però el moviment que ha sacsejat els mercats és la decisió de l’OPEP, impulsada per l’Aràbia Saudita i Kuwait, d'acceptar una tàctica de petroli barat mantenint la producció.

L'explicació és política. Si el barril es manté per sota dels 80 dòlars, la inversió en fracturació hidràulica i altres produccions competidores del petroli convencional és menys rendible. Es produiria, a mitjà termini, un reajustament del mercat per la via de corregir l'excés d'oferta. D'altra banda, és probable que saudites i kuwaitians calculin que la demanda es recuperarà el 2015 i no tingui sentit tallar la producció. El cas és que aquesta decisió estratègica s’ha de manejar amb molt de tacte i en períodes estrictament controlats. En primer lloc, perquè una expectativa d'excés d'oferta indueix a vendes precipitades de petroli i s'inicia una espiral de depressió que pot ser difícil de corregir en un entorn d'excés potencial de producció.

Però, a més, el petroli barat infligeix una ferida profunda en les rendes petrolieres de països com l’Iran, Veneçuela i Rússia, i en complica la sostenibilitat financera. L’Aràbia Saudita i Kuwait poden asfixiar els productors no amics, però també hi ha risc que es fracturi el càrtel a causa d'aquestes tensions.

Els efectes en l'economia global són complexos i no poden ser despatxats només amb congratulacions perquè baixa el preu de la benzina i hi hagi una transferència de rendes dels països productors als consumidors. Perquè, a part que els preus dels carburants no sempre cauen a la mateixa velocitat que el cru, un abaratiment persistent de la benzina i d’altres combustibles intensifica el risc de deflació: per a la zona euro, aquesta amenaça és més greu que els avantatges que es puguin obtenir d'un cru barat. El càrtel (Aràbia Saudita i Kuwait) ha de modular amb precisió fins on està disposat a mantenir una estratègia de preus baixos.