La sonda ‘Philae’ esgota les bateries, però ha enviat les dades científiques

“Abans de quedar-se en silenci, la sonda ha estat capaç de transmetre totes les dades obtingudes durant la primera seqüència de ciència. Aquesta màquina ha funcionat magníficament en condicions duríssimes i podem estar molt orgullosos de l'increïble èxit científic que la Philae ha aconseguit”, ha declarat Stefan Ulamec, el responsable de la sonda espacial que aquesta setmana ha aterrat, en una operació accidentada, al cometa 67P/Txuriúmov-Guerassimenko. Però les bateries del robot sembla que ja estan pràcticament esgotades per continuar funcionant… ara com ara.

Aquesta nit ha estat intensa al centre de control de la Philae, a l'agència espacial alemanya DLR, a Colònia. Passades les 11 de la nit (hora peninsular), ha arribat el senyal de la sonda. Primer era inestable, però després s'ha recuperat la comunicació contínua i ha començat la descàrrega de dades adquirides amb els instruments científics de bord i dels sistemes del robot. Era l'hora prevista, ja que el contacte amb la Philae es fa a través de la nau Rosetta, en òrbita del cometa, i hi ha hores en què no és visible des de la Terra. Però quan ha acabat la fase anterior de recepció de senyals no se sabia si havia complert les anàlisis científiques i ni tan sols si les bateries durarien prou temps per enviar les dades.

El contacte ha acabat a la 1.36 d'aquesta matinada, “no gaire abans del moment en què s'hauria perdut de totes maneres perquè la nau Rosetta s'hauria amagat darrere de l'horitzó”, assenyala el blog dels operadors de la missió. Amb les bateries esgotades, els experts no esperen rebre altre cop el senyal, encara que una hora abans del migdia d'avui hi ha una nova fase de comunicació amb la Rosettai els controladors continuaran escoltant, per si de cas.

Les dades descarregades durant la nit han estat rebudes amb eufòria pels operadors i científics. “El trepant ha funcionat perfectament i els resultats són fantàstics”, explica per correu electrònic Lawrence O'Rourke, enginyer de sistemes de l'Agència Europea de l'Espai (ESA) des de la sala de control de la DLR. “L'ambient aquí és d'alegria”. El dispositiu de trepant per perforar el terra del cometa i agafar mostres per analitzar-les in situ es va activar ahir, però no s'havien rebut els resultats abans que s'interrompés la comunicació matinal de divendres. O'Rourke ha confirmat aquest matí que s'han rebut dades d'anàlisis de mostres del sòl. “Els resultats són fantàstics”, anuncia. Tota la informació s'està processant.

A més, els operadors han tingut temps aquesta nit, durant la comunicació amb la sonda, d'enviar-li ordres perquè rotés per augmentar l'exposició al Sol dels panells solars.

El problema fonamental que ha afrontat la Philae des de l'aterratge accidentat al cometa dimecres passat és que, després de rebotar dues vegades contra terra, va anar a parar en un lloc amb un relleu pronunciat al seu voltant, que fa ombra sobre els panells solars. La màquina estava preparada per funcionar durant dos dies i mig amb les bateries que incorporava carregades i complir la primera seqüència de ciència. Així ho ha fet i s'han activat amb èxit els deu instruments científics de bord. Malgrat això, després de les primeres 60 hores, per seguir operativa a la superfície del cometa, la sonda havia de recarregar les bateries amb els panells solars. L'escassa il·luminació al lloc on es troba ha frustrat aquesta pròrroga.

Tot i això, els científics i operadors no s'han rendit davant aquest imprevist. Com que la Philae pot rotar sobre si mateixa sense desplaçar-se del lloc, aquesta nit li han enviat ordres perquè girés, perquè exposés millor el seu panell més gran cap al sol i augmentar les possibilitats de recàrrega de les bateries. Ha sortit bé: “Hem fet una altra imatge de la superfície sota la sonda després de la rotació de 35 graus, elevant la sonda una mica, i hem confirmat que ha funcionat”, explica O'Rourke. L'objectiu de l'operació és que, quan el cometa (amb la Philae a terra i la Rosetta al voltant) estigui més prop del Sol, augmenti la il·luminació dels panells i permeti al robot despertar-se de nou.

Amb les bateries primàries esgotades, la sonda té ordres de posar-se en hibernació, amb tots els instruments científics apagats i la major part dels sistemes de bord desconnectats. Per això no es descarta que es desperti si es comencen a carregar les bateries després d'haver augmentat l'exposició solar dels panells. “Com que ha pogut fer la rotació aquesta nit, la sonda té moltes possibilitats de funcionar de nou d'aquí uns quants mesos, quan ens acostem al Sol”, explica O'Rourke. Mentrestant, la nau Rosetta, en perfecte funcionament, a més d'estar pendent de la sonda a la superfície de 67P/Txuriúmov-Guerassimenko, continua la missió científica d'observar el cometa a mesura que s'acosta al Sol. Està previst que segueixi operativa almenys fins a finals del 2016 i, molt possiblement, un any més.

“Ha estat un somni… tot l'equip, enginyers i científics, ho estan celebrant. La missió de la Rosetta continua, per descomptat, i hi ha possibilitats que la Philae es desperti en el futur. Una missió fabulosa”, escrivia O'Rourke aquesta matinada.