La NASA capta posibles géiseres en una luna de Júpiter

El satélite es uno de los mayores candidatos dentro del Sistema Solar a albergar vida

La NASA cree haber encontrado chorros de vapor de agua en la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter.Vídeo: NASA

Nuño Domínguez

Guadalajara (México) - 27 sept 2016 - 08:46CEST

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La agencia espacial de EE UU cree haber encontrado chorros de vapor de agua saliendo de la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter. Este satélite, de un tamaño similar al de la Luna, es uno de los principales candidatos dentro del Sistema Solar a albergar vida.

La NASA ha presentado hoy 10 observaciones de este satélite realizadas con el Telescopio Espacial Hubble

Se piensa que bajo el hielo de Europa hay un océano de agua salada dos veces mayor que todos los de la Tierra juntos. Este supuesto océano de Europa está sepultado bajo una gruesa capa de hielo de varios kilómetros, lo que suponía un reto adicional a la hora de estudiar su composición y por supuesto buscar posibles formas de vida en él.

La NASA ha presentado hoy 10 observaciones de luz ultravioleta de este satélite realizadas con el Telescopio Espacial Hubble. En tres de ellas, sucedidas entre enero y abril de 2014, se aprecian trazos de posibles chorros similares a géiseres saliendo cerca del polo sur del satélite. Las columnas de vapor de agua tendrían unos 200 kilómetros de largo.

El Hubble captó las erupciones en Europa, visibles en la parte inferior izquierda, el 26 de enero, el 17 de marzo y el 4 de abril de 2014NASA

Si esos géiseres son reales “esto permitiría buscar vida en la superficie de Europa sin tener que taladrar el hielo”, ha explicado hoy Geoff Yoder, viceadministrador de la NASA. Los datos obtenidos no son concluyentes, ha advertido William Sparks, astrónomo del Hubble, aunque sí suponen nuevos “indicios” que se suman a los ya existentes. En 2012, otro equipo científico captó géiseres muy similares en la misma zona del satélite de Júpiter. De hecho los cálculos y simulaciones de la cantidad de material expulsado, así como la altitud que alcanza, son muy similares en ambos casos.

Los responsables del hallazgo han dicho que no pueden pensar en ningún otro fenómeno natural que haya podido producir los indicios observados por el Hubble y los datos han resultado tener “validez estadística”.

"Esto permitiría buscar vida en la superficie de Europa sin tener que taladrar el hielo", ha explicado el astrónomo William Sparks

Sparks ha señalado que los datos apuntan a que puede tratarse de erupciones intermitentes, lo que refuerza la hipótesis de los géiseres activos. “Si son reales, estos chorros tienen que ser intermitentes, pues los vemos en las otras siete imágenes tomadas por el Hubble”, ha explicado. Sin embargo, el astrónomo ha señalado que el Hubble está “al límite” en su capacidad de observar Europa y no podrá tomar imágenes de mayor resolución que permitan resolver la cuestión.

La Agencia Espacial Europea planea lanzar la misión JUICE en 2022, cuyo objetivo principal será estudiar el planeta gaseoso así como sus lunas Europa, Ganímedes y Calisto.

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Sobre la firma

Nuño Domínguez

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Nuño Domínguez es cofundador de Materia, la sección de Ciencia de EL PAÍS. Es licenciado en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid y Máster en Periodismo Científico por la Universidad de Boston (EE UU). Antes de EL PAÍS trabajó en medios como Público, El Mundo, La Voz de Galicia o la Agencia Efe.