La NASA envía una sonda a un asteroide que podría chocar contra la Tierra

La probabilidad de que una roca espacial le caiga a una persona en la cabeza es minúscula, pero existe. El 14 de agosto de 1992, un niño ugandés iba caminando por su aldea, Mbale, cuando una piedrecilla de apenas tres gramos atravesó un banano y le rebotó en la cabeza. Era un fragmento ínfimo de un meteorito de una tonelada que se había pulverizado poco antes contra la atmósfera, a 14 kilómetros de altura, provocando una lluvia de pequeños meteoritos.

Al niño de Mbale no le pasó nada, pero podría haber sido mucho peor. Hay una posibilidad entre 2.700 de que el asteroide Bennu, de unos 500 metros de diámetro, choque contra la Tierra dentro de unos 150 años. Si lo hace, creará un cráter de unos cinco kilómetros de diámetro, liberando una energía 70.000 veces superior a la de la bomba atómica de Hiroshima, según los cálculos de la NASA.

El objetivo de la sonda, que se lanzará el 8 de septiembre, es llegar al asteroide y regresar con muestras

Pero no hay que preocuparse mucho. Las probabilidades de morir en un accidente de tráfico son una entre 113, según los datos de EE UU. El asteroide Bennu, sin embargo, sí puede tener un impacto en el conocimiento humano sobre cómo se formaron los planetas, cómo empezó la vida en la Tierra y cómo de probable es que se originara también en otros lugares del Sistema Solar. La NASA lanzará el 8 de septiembre a las 19:05, hora local de cabo Cañaveral, la sonda OSIRIS-REx, con la misión de aterrizar en el asteroide, arrancar fragmentos y volver a casa.

“No hay que preocuparse en absoluto. La probabilidad acumulada de impacto es del 0,037%, y a finales del siglo XXII”, explica a Materia el jefe de la misión, Mike Donnelly, del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. “Para entonces, los datos de OSIRIS-REx nos ayudarán a hacer mejores predicciones sobre la órbita de Bennu”, tranquiliza.

La misión no será la primera de ida y vuelta a un asteroide. La sonda japonesa Hayabusa aterrizó en 2005 en el asteroide Itokawa. Regresó cinco años más tarde con muestras que demostraron que el origen de la mayoría de los meteoritos que caen a la Tierra son, precisamente, asteroides como Itokawa, rocosos de tipo S. En esta ocasión, la NASA espera recoger entre 60 y 2.000 gramos de Bennu para, idealmente, encontrar moléculas orgánicas, como aminoácidos, los ladrillos que pudieron originar la vida en la Tierra hace unos 4.000 millones de años.

Bennu puede albergar los ladrillos que pudieron originar la vida en la Tierra hace unos 4.000 millones de años

La sonda OSIRIS-REx, de unas dos toneladas, llegará al asteroide Bennu en 2018. Los responsables de la misión decidirán el punto de toma de muestras tras mapear su superficie. El brazo robótico de la misión recogerá el material. Será una especie de cápsula del tiempo de los primeros momentos del Sistema Solar, que será analizada, si todo sale bien, a su vuelta a la Tierra en 2023.

La misión de la NASA tiene además otro objetivo: aprender a extraer minerales de asteroides. En 2013, la agencia espacial estadounidense recordó que “para satisfacer el apetito de la civilización” las empresas mineras están explorando nuevas fronteras, abriendo minas a kilómetros bajo tierra o incluso en el fondo del océano. Los asteroides están preñados de metales preciosos.

“Un pequeño asteroide de tipo S, de 10 metros, contiene unos 650.000 kilogramos de metal, con unos 50 kilogramos de platino y oro”, declaró entonces Dante Lauretta, investigador de la Universidad de Arizona y jefe científico de la misión. Otros asteroides, de tipo M, pueden multiplicar estas cantidades por 10. Pero hay varios obstáculos para la minería espacial. El primero es que no es rentable. La misión OSIRIS-REx costará unos 870 millones de euros. Otra dificultad es que se requiere experiencia para analizar los recursos de un asteroide y extraerlos. La sonda a Bennu ayudará a solucionar ese problema.

Donnelly, el jefe de la misión, reconoce multitud de riesgos, desde los habituales del lanzamiento de un cohete a los del propio asteroide. “Bennu puede tener sus propios satélites o plumas que no hayamos visto desde la Tierra. Eso podría comprometer la capacidad para tomar muestras. No lo sabremos hasta que llegue la sonda”, señala. Los ingenieros también desconocen cómo es exactamente el asteroide y si habrá un lugar seguro para posarse. “Y, además, muchos sistemas del aparato tendrán que funcionar durante siete años para que la sonda tome la muestra, la coloque en la cápsula de regreso, abandone el asteroide y funcione en el momento exacto para que aterrice en el desierto de Utah”, añade Donnelly. “El riesgo es inherente a la exploración espacial”.