Un virus modificado para matar el cáncer se muestra efectivo

Un virus del herpes modificado genéticamente puede detener la progresión del cáncer de piel más agresivo, mediante la eliminación selectiva de las células tumorales y la activación de las defensas del organismo, según los resultados de un ensayo clínico con 436 pacientes publicado hoy. Es la primera vez que una terapia experimental de este tipo muestra beneficios en una prueba en fase III, como se denomina a los ensayos destinados a evaluar la seguridad y la eficacia de un tratamiento a gran escala.

El trabajo ha involucrado a científicos de 64 centros de todo el mundo y ha sido liderado por el Instituto de Investigación del Cáncer, en Londres (Reino Unido). Los autores administraron de manera aleatoria una inyección del virus o un tratamiento de control a los 436 pacientes, con melanomas malignos e inoperables. El 16,3% de los enfermos que recibieron la terapia viral, conocida como Talimogene Laherparepvec o T-VEC, mostraron una tasa de respuesta durable al tratamiento de más de seis meses, comparada con el 2,1% del grupo de control, según las conclusiones del ensayo, publicadas hoy en la revista especializada Journal of Clinical Oncology.

El melanoma es el tipo más grave de cáncer de piel. Cada año aparecen 132.000 nuevos casos en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. En España, el 90% de las mujeres y el 74% de los hombres sobreviven más de cinco años a este tipo de tumor maligno.

Cada año aparecen 132.000 nuevos casos de melanoma en el mundo, según la OMS

“Nuestro estudio ha mostrado que la T-VEC puede ofrecer un beneficio significativo y duradero para las personas con melanoma. Es alentador que el tratamiento haya tenido un beneficio tan claro para los pacientes con cánceres menos avanzados. Ya hay estudios en marcha para evaluar si puede convertirse en un tratamiento de primera línea contra melanomas más agresivos”, ha sostenido en un comunicado el oncólogo Kevin Harrington, responsable del ensayo clínico en el Instituto de Investigación del Cáncer.

Los 163 pacientes con melanoma en etapa III (cuando el cáncer ya ha alcanzado los ganglios linfáticos) y en las primeras fases de la etapa IV (con el tumor propagado a ganglios linfáticos más distantes o a otras zonas del cuerpo) que recibieron el T-VEC vivieron una media de 41 meses, frente a los 21 meses y medio que sobrevivieron los 66 pacientes similares que recibieron el tratamiento de control.

La T-VEC, que se inyecta directamente en el tejido tumoral, es un virus modificado genéticamente capaz de replicarse de manera selectiva en el interior de las células cancerosas hasta que sus membranas estallan. Este tipo de tratamientos experimentales contra el cáncer se conocen como virus oncolíticos por su mecanismo de acción y son recibidos con esperanza y cautela por la comunidad científica.

En 2013, cuando se adelantaron los principales resultados del ensayo, Antoni Ribas, un investigador español especialista en melanomas de la Universidad de California en Los Ángeles (EE UU), advirtió que la T-VEC no era una panacea. Solo un tercio de los pacientes con melanomas avanzados presenta tumores en zonas inyectables, mientras que en otros se diseminan por regiones como el hígado o el cerebro, explicó al diario The New York Times.

Necesitamos más investigación para ver si esta estrategia puede ser relevante también contra otros cánceres”, opina un experto independiente

"Los datos son positivos, pero como agente independiente tiene menor acción que otros inmunoterápicos que se están desarrollando para pacientes con melanoma localmente avanzado. Desde entonces [2013], el avance más importante en este programa es la promesa de que, en combinación con otros inmunoterápicos, puede ser de gran utilidad", añade ahora a Materia.

El ensayo publicado hoy ha sido financiado por el fabricante de la T-VEC, Amgen, la mayor compañía biotecnológica del mundo, con unos ingresos de casi 19.000 millones de dólares en 2013.

“Este estudio con T-VEC muestra un poderoso estímulo de la respuesta inmune contra el cáncer en pacientes con melanoma”, opina Leonard Seymour, profesor de Terapias Génicas en la Universidad de Oxford (Reino Unido), en declaraciones a la web especializada Science Media Centre.

Seymour, ajeno al nuevo ensayo, recuerda que los virus oncolíticos presentan varias ventajas sobre el papel, como que se multiplican de manera selectiva en las células tumorales, minimizando los efectos secundarios; y que son más selectivos que la quimioterapia tradicional, que ataca a cualquier célula que prolifere rápidamente.

“El siguiente paso será desarrollar vacunas de virus oncolíticos que se puedan administrar por vía intravenosa para llegar a todos los depósitos de un tumor metastásico, permitiendo los mismos efectos de la vacuna en todos los crecimientos tumorales [en lugar de limitarse a la región inyectada como ahora]”, apunta Seymour. “Necesitamos más investigación para ver si esta estrategia puede ser relevante también contra otros cánceres”, señala.