El tiempo universal referido al meridiano de Greenwich cumple 100 años

Con fiestas y desfiles, y presencia de la casa real británica, se celebró el pasado martes en el hoy barrio londinense de Greenwich el primer centenario de la adopción internacional del meridiano que pasa por esta localidad como referencia del horario mundial. Millares de personas, encabezadas por el duque de Edimburgo, conmemoraron la época en que el imperio británico era tan poderoso que se convirtió en el dictador universal del tiempo. La conmemoración se celebró igualmente en la comunidad científica internacional.El observatorio de Greenwich, que llegó a ser el más importante del mundo, fue fundado por el rey Carlos 11 en 1675, y su primer director fue el astrónomo John Flamsteed. El objetivo era proporcionar las posiciones exactas de las estrellas y las tablas lunares, indispensables para la navegación.

El hecho de que Inglaterra ocupara a partir del siglo XVIII una posición de dominio mundial en este sector hizo que todas las cartas marinas tomaran como referencia el meridiano -una línea imaginaria de polo a polo del globo terrestre- que pasa por el observatorio. Finalmente, en 1884, una reunión de 27 países celebrada en Washington aceptó esta referencia a escala universal para la hora (el Greenwich Mean Time, o GMT), aunque tuvieron que pasar varias décadas antes de que fuera aceptada de hecho.

Necesario para el ferrocarril

La unificación horaria supuso un gran avance en las comunicaciones internacionales, y resultaba indispensable debido a la existencia de ferrocarriles de largo recorrido cuyo horario debía tener una referencia general inexistente hasta ese momento. Así, por ejemplo, hasta el 1 de enero de 1901 en España existían dos horas diferentes: la de Madrid, para la vida civil, y la del observatorio de San Fernando, en el sur de España, para la Marina y otras actividades anejas.En la actualidad, el famoso observatorio de Greenwich ya no se encuentra allí, debido a que la luminosidad y la niebla de Londres impedían la observación astronómica. Ahora, las instalaciones están en el castillo de Herstmonceaux, en Sussex, a una distancia, en latitud, de 20 minutos, lo que no ha impedido que se siga tomando como meridiano cero el original.

El sistema horario actual considera dividida la línea equinoccial, que pasa por el Ecuador terrestre, en 24 horas o partes iguales y equivalentes a 1,5 grados, que se relacionan con el tiempo que la Tierra tarda en girar una vuelta sobre sí misma. Para la referencia horaria, se considera que cada punto de la Tierra se encuentra dentro de un huso horario que determina la hora local solar, referida al meridiano de Greeriwich, aunque esta división se ve afectada en la práctica por las fronteras políticas y también por las medidas tendentes al ahorro de energía.

De hecho, los avances científicos han permitido observar irregularidades en la rotación de la Tierra que hacen inexacta esta medida del tiempo, y desde 1972 se utilizan relojes atómicos para medir el llamado tilempo atómico internacional, con el que se corrige el GMT añadiéndole o sustrayéndole un segundo cuando es necesario.