Las nuevas grandes ideas

Los ejecutivos dicen que están aprovechando una nueva herramienta web, denominada mercados de predicción, para transformar la creación y la aplicación de ideas en el seno de sus empresas, aprovechando el conocimiento colectivo de sus empleados.

Empresas como InterContinental Hotels Group, General Electric y Hewlett-Packard usan los mercados de predicción para intentar mejorar los pronósticos, reducir el riesgo y acelerar la innovación.

Los mercados de predicción empresarial funcionan del siguiente modo: trabajadores, y a veces gente de fuera, hacen apuestas anónimas en Internet con moneda virtual. Apuestan a qué creen que ocurrirá de verdad, no lo que desearían que ocurriera o lo que el jefe quiere. Normalmente la recompensa para los jugadores que acierten es un premio modesto, algo de dinero o un iPod.

La idea es que el conocimiento colectivo generado por muchas personas será casi con seguridad más preciso que el de un individuo o un grupo pequeño, o incluso que el de los expertos. El concepto cuenta con el apoyo de los economistas académicos y James Surowiecki contribuyó a popularizarlo con su libro The wisdom of crowds, de 2004.

Los primeros resultados son alentadores. "Los mercados de predicción podrían ser lo que permita a una gran empresa volver a actuar de manera más parecida a una empresa pequeña y ágil", opina Jeffrey Severts, vicepresidente encargado de los mercados de predicción en Best Buy, el minorista de la electrónica. La cadena comercial ha experimentado con los mercados de predicción en todos los aspectos, desde la demanda de descodificadores digitales hasta las fechas de apertura de tiendas.

Por ejemplo, Severts dice que en el otoño de 2006 los precios en un mercado de predicción sobre si una nueva tienda de Shanghai abriría a tiempo —en diciembre de 2006— cayeron drásticamente de 80 dólares por acción hasta rondar los 40-50 dólares.

Los jugadores hacían apuestas ambiguas, y la caída de dólares virtual reflejaba la duda creciente de que la tienda pudiera inaugurarse a tiempo.

De hecho, la primera tienda de Best Buy en China se inauguró con retraso, en enero de 2007, pero las señales de alarma del mercado de predicción ayudaron a prevenir retrasos mayores.

Best Buy planea avanzar en los proyectos piloto en mercados de predicción para implicar a más trabajadores de toda la empresa. "Es útil en dos aspectos, la velocidad y la precisión de la información, de modo que los directivos pueden moverse con más rapidez para solucionar problemas o aprovechar oportunidades", dice Severts.

Una cuestión importante es si los mercados de predicción son principalmente un modo innovador de recoger información de los trabajadores o una fuente de respuestas fiables. "Sigue siendo un tema abierto si la sabiduría de las multitudes es realmente sabia", dice John Kao, asesor y autor de Innovation nation.

Por ahora, la mayoría de las empresas que usan los mercados de predicción lo hacen de manera limitada, en uno o dos departamentos, probando el concepto para ver cómo va.

Pero en los últimos años, la experimentación empresarial se ha trasladado de las empresas de alta tecnología a otros sectores, como el de la venta al por menor, los alimentos envasados, los hoteles, la atención sanitaria, la fabricación de acero y las telecomunicaciones.

Según los analistas, en la actualidad hay docenas de grandes empresas probando estos mercados. Entre ellas se encuentran Google, Cisco Systems, GE Healthcare, General Mills, ArcelorMittal, el mayor fabricante de acero del mundo, y Swisscom, una gran empresa de telecomunicaciones.